El teatro Noh es una forma estilizada de teatro japonés que se realiza desde el siglo XIV. El estilo es conocido por sus movimientos lentos y exagerados e historias muy dramáticas. El arte de la forma está detallado y guiado por sutiles principios filosóficos. El teatro Noh sigue siendo popular en todo Japón y ocasionalmente se pueden ver representaciones en América y Europa.
El escenario utilizado en el teatro Noh se compone en gran parte de un escenario techado sostenido por cuatro pilares hechos principalmente de madera de ciprés. No se utilizan decorados y la única ornamentación es una pintura de un pino en la pared trasera del escenario. La tradición del pino se remonta a la época en que las obras religiosas se llevaban a cabo al aire libre, y se creía que los espíritus poderosos habitaban en los árboles para ver las obras y otorgar bendiciones a los artistas y al público. El escenario también tiene un estrecho puente que sale a la derecha, utilizado para entradas y salidas.
Los papeles en el teatro Noh consisten en cuatro tipos principales. La mierda, o héroe, a menudo aparece como un fantasma que se convierte en humano, o un humano que se convierte en deidad. El waki es el rival o antagonista del héroe. Los roles de Kyogen se utilizan para breves interludios cómicos durante los intermedios o descansos. La cuarta categoría de rol es el hayashi, músicos que acompañan la obra con flautas y tambores. Otros papeles menores en el teatro Noh incluyen kōken, o manos de escenario, y el jiutai, o miembros del coro.
Los trajes en el teatro Noh son elaborados y extremadamente simbólicos, pero generalmente el simbolismo solo lo entienden los estudiantes de la forma. Algunos personajes usan máscaras, incluidos los de mierda, personajes femeninos, personajes muy viejos o jóvenes, demonios y dioses. Muchas de estas máscaras están talladas con expresiones neutrales, por lo que el lenguaje corporal y los gestos pueden imbuir la máscara de diferentes emociones. Todos los personajes, independientemente del rol, llevan abanicos tradicionales.
Las obras de teatro utilizadas en el teatro Noh se dividen en varias categorías según el estado de ánimo de la pieza y los temas de la obra. Con frecuencia se incorporan eventos sobrenaturales. En lo que los expertos consideran la obra de teatro Noh más conocida, Dojoji, el fantasma de una mujer agraviada, se cuela en un monasterio para vengarse del hombre que la traicionó. Atrapándolo dentro de una enorme campana, el fantasma se transforma en una serpiente gigante que se enrolla alrededor de la campana, calentándola y quemando al hombre hasta la muerte. Dojoji es una obra tan popular que casi todos los escenarios de Noh están construidos con un gancho en el techo para la campana.
Se ha escrito una gran cantidad de teoría sobre cómo se debe realizar Noh. Uno de los principios rectores se llama jo-ha-kyu. Este concepto sugiere que, en una obra de cinco actos, el acto uno debe comenzar lentamente, los actos dos, tres y cuatro deben generar tensión, y el acto cinco debe explotar con un clímax antes de concluir rápidamente.
Otro principio popular de la forma es que los actores y los músicos nunca deben ensayar juntos. Esto está destinado a cumplir un ideal llamado ichi-go ichi-e, que literalmente se traduce como «una vez, una reunión». Este concepto sugiere que cada actuación debe ser de alguna manera espontánea y transitoria que solo puede existir por un momento, una vez en la vida.
Los artistas de teatro Noh tradicionalmente comienzan a entrenar a los tres años y continúan entrenando durante la mayor parte de sus vidas. Las tradiciones se mantienen cuidadosamente de generación en generación, a menudo transmitidas a través de dinastías familiares de artistas. Debido al cuidado dado a honrar la historia de la forma, algunos estudiosos creen que ver una representación teatral de Noh es como entrar en el Japón feudal.