Los síntomas de la úlcera péptica suelen ser muy notorios y bastante dolorosos. Los síntomas pueden aparecer repentinamente, aumentar durante un período de días o semanas, o aparecer y desaparecer inesperadamente. Algunos de los síntomas más comunes de una úlcera péptica incluyen dolor de estómago, fatiga y cambios en la apariencia o consistencia de las heces. Los síntomas de la úlcera péptica suelen ser similares a los de otras enfermedades y trastornos digestivos, y un gastroenterólogo debe evaluarlos para su diagnóstico.
El dolor de estómago es el más común de todos los síntomas de la úlcera péptica, pero puede manifestarse de muchas formas diferentes. Algunas personas sienten un dolor ácido y ardiente en la parte superior del abdomen, mientras que otras informan náuseas y vómitos, hinchazón o un dolor sordo en la parte inferior del intestino. En algunos casos, el dolor irradiará al pecho o la espalda, lo que hará que algunas personas sospechen de una gripe u otra enfermedad común. El dolor por acidez también se asocia comúnmente con úlceras, y el dolor puede desaparecer temporalmente con el uso de medicamentos antiácidos o para la acidez. En algunos casos, el dolor puede empeorar por la noche o temprano en la mañana e incluso puede perturbar el sueño.
Los síntomas de la úlcera péptica también pueden incluir varios componentes causados por la anemia relacionada con la úlcera. El agotamiento, los dolores corporales y la pérdida de peso inexplicable pueden ser signos de que una úlcera está causando el agotamiento de la sangre y la aparición de anemia. Algunos pacientes pueden experimentar fatiga extrema que resulta en cambios significativos en los patrones de sueño. Los pacientes con úlcera péptica pueden sentir hambre constantemente, incluso poco después de comer. La existencia de anemia en un paciente con úlcera sugiere que está perdiendo una cantidad significativa de sangre a través de una hemorragia intestinal o una inflamación, y es posible que deba tratarse de inmediato.
Los cambios en la apariencia y la consistencia de las heces también pueden ser síntomas de úlcera péptica. Si la úlcera está sangrando, las heces pueden parecer negras y tener una consistencia pegajosa parecida al alquitrán. La sangre de una úlcera se oxigena a medida que pasa por los intestinos y, por lo general, aparece negra o marrón oscuro, en lugar de rojo brillante. Si bien las heces negras pueden ser indicativas de sangrado, también pueden ser el resultado de tomar antiácidos, que a menudo contienen ingredientes que causan heces oscuras. Los médicos pueden realizar una simple prueba de heces para determinar si las heces oscuras realmente contienen sangre o simplemente están oscurecidas por los medicamentos.
Es necesario un diagnóstico médico completo para determinar si los síntomas son indicativos de una úlcera péptica. Muchas otras afecciones, incluida la gastritis, la enfermedad de Crohn y el síndrome del intestino irritable, se presentan con síntomas similares y deben descartarse mediante un examen. Si una persona experimenta síntomas de úlcera péptica, los médicos pueden solicitar varias pruebas, que incluyen análisis de sangre, pruebas de heces y procedimientos mínimamente invasivos, como una endoscopia digestiva alta o una colonoscopia, para garantizar un diagnóstico correcto.