El tiempo que los espermatozoides pueden sobrevivir una vez que abandonan el cuerpo masculino depende de varios factores, todos relacionados con el tipo de condiciones a las que está expuesto. El principal factor determinante para la supervivencia de los espermatozoides es si se eyacula en la vagina femenina o en otro lugar. Los espermatozoides que se depositan fuera del cuerpo generalmente mueren rápidamente, generalmente en minutos, pero a veces después de varias horas, dependiendo de la rapidez con que se sequen. Cuando el esperma se eyacula en la vagina durante el coito, también puede morir con bastante rapidez, en aproximadamente media hora, pero si llega al útero, puede vivir más tiempo, desde un día hasta una semana. Uno de los factores más importantes que intervienen para determinar cuánto tiempo vive en este punto es la fertilidad de la mujer y la calidad de su mucosa cervical.
El tiempo de supervivencia de los espermatozoides suele ser bastante corto si termina en cualquier otro lugar que no sea la vagina femenina. Una vez que se expone al aire, comienza a secarse rápidamente y, una vez que se seca, muere. Este proceso a menudo ocurre a los pocos minutos de la eyaculación, pero puede tardar hasta varias horas. La duración del tiempo de supervivencia puede verse influida por factores como la cantidad de humedad en la superficie y la temperatura. También es posible que los espermatozoides vivan durante un período de tiempo limitado si se eyaculan en otras partes del cuerpo, como la boca o el estómago durante el sexo oral, pero la cantidad de tiempo seguirá siendo mínima ya que las condiciones no son ideales.
Para que los espermatozoides vivan la mayor cantidad de tiempo posible, deben estar en el tracto reproductivo femenino, y cuanto más avanza, más tiende a vivir. Los espermatozoides que solo llegan a la vagina generalmente mueren con bastante rapidez, normalmente después de solo 20 a 30 minutos. La supervivencia de los espermatozoides aumenta si logra viajar hasta el útero o más allá de las trompas de Falopio, por lo general demorando uno o dos días. Sin embargo, pueden sobrevivir hasta cuatro o cinco días y, en casos extremos, se sabe que viven hasta una semana.
El lugar en el que una mujer se encuentra en su ciclo mensual es un factor importante en la duración de la supervivencia de los espermatozoides. Si está cerca de la ovulación, el cuerpo de una mujer producirá una mucosa cervical fértil diseñada para ayudar a los espermatozoides a nadar hacia el óvulo. La presencia de este tipo de mucosidad suele ayudar a los espermatozoides a vivir mucho más tiempo que en otras épocas del mes.