Un modelo de epidemia es una representación de una epidemia de enfermedad establecida mediante el mapeo de información conocida y su uso para hacer proyecciones. Los epidemiólogos, investigadores que se especializan en el estudio de brotes de enfermedades, utilizan modelos de epidemias. Ser capaz de modelar epidemias es importante tanto para estudiar epidemias históricas como para hacer frente a los brotes de enfermedades en curso. Las agencias gubernamentales y los departamentos de salud utilizan una variedad de técnicas de modelado para ayudarlos con emergencias de salud pública.
Al modelar una epidemia histórica, los investigadores tienen la ventaja de contar con una gran cantidad de datos que pueden incorporarse al modelo de la epidemia. Modelar epidemias que ya han ocurrido es importante porque proporciona información que se puede utilizar en proyecciones en el futuro. También proporciona información sobre cómo se propagan las epidemias y dónde las personas podrían haberse equivocado durante la epidemia, lo que permite a los investigadores identificar puntos clave en el cronograma de la epidemia que pueden dar lugar a futuros brotes.
Los epidemiólogos también pueden utilizar un modelo epidémico para responder preguntas sobre un brote de enfermedad en curso. Utilizando la información disponible y los datos de modelos anteriores, pueden hacer predicciones sobre qué tan rápido se moverá una epidemia, dónde y cómo es probable que se propague, y cuántas personas estarán involucradas. Esta información se puede utilizar en un intento por contener la epidemia y estar un paso por delante de ella. Estos modelos se ajustan constantemente a medida que ingresan nuevos datos.
Las personas interesadas en la transmisión de enfermedades transmisibles también utilizan modelos epidémicos para crear escenarios hipotéticos. Estos se utilizan en juegos de roles que brindan a las personas la oportunidad de practicar la respuesta a las epidemias. Un modelo de epidemia también puede descubrir debilidades en la política de salud pública al mostrar las áreas en las que las personas se quedan cortas en un juego de roles que modela una epidemia de muestra.
Se pueden utilizar programas informáticos especializados para hacer un modelo epidémico. Este software permite a las personas ingresar grandes cantidades de datos, incluidas variables, y manipular fácilmente el modelo. Históricamente, este trabajo se hacía a mano y podía ser laborioso. Una ventaja del modelado por computadora es que se puede conectar en red con otras computadoras para actualizar con datos en tiempo real de otras fuentes, que incluyen todo, desde patrones climáticos hasta tipificación genética de enfermedades realizadas en el laboratorio.
Es necesaria una acción rápida cuando los brotes recién comienzan a ocurrir. El uso de un modelo de epidemia puede ayudar a los funcionarios a descubrir respuestas a las preguntas que surgen, como dónde se originó la epidemia y hacia dónde podría estar viajando.