La hepatitis aguda es una inflamación del hígado que dura menos de seis meses y, a menudo, es de aparición repentina. Este tipo de hepatitis es causada con mayor frecuencia por una infección por el virus de la hepatitis A, pero también puede ocurrir como resultado de una infección por los virus de la hepatitis B, C, D o E. Otros virus que infectan el hígado, como el virus de la fiebre amarilla y el virus de Epstein-Barr, normalmente no causan hepatitis aguda. Las causas no virales de este tipo de hepatitis incluyen infección bacteriana o amebiana, sobredosis de drogas, reacción anormal a las drogas e intoxicación por alcohol.
La hepatitis y otras causas de inflamación del hígado pueden dañar el hígado de dos formas diferentes. El primero es el daño directo causado por la infección de las células del hígado o por los efectos tóxicos de medicamentos o fármacos. El segundo mecanismo de daño hepático ocurre cuando la hepatitis es el resultado de una infección y está mediada por la respuesta inflamatoria del sistema inmunológico a la infección. En la respuesta inmune a la infección, la inflamación juega un papel clave al reclutar células inmunes que luchan contra la infección en el sitio de la infección, pero esta misma inflamación a veces también es responsable del daño hepático temporal o permanente.
Los síntomas comunes de las primeras etapas de la hepatitis aguda incluyen malestar, dolores musculares y articulares, erupción cutánea, fiebre, náuseas, disminución del apetito, diarrea y dolores de cabeza. También es común experimentar dolor justo debajo de las costillas en el lado derecho del cuerpo. A medida que avanza la enfermedad, muchos de estos síntomas iniciales disminuyen un poco y, por lo general, son reemplazados por la aparición de ictericia o piel amarillenta y orina de color oscuro. Una vez que desaparece la ictericia, se dice que el paciente se está recuperando y, durante este tiempo, conservará una sensación de fatiga y cansancio intensos que pueden durar varias semanas.
El tratamiento para la hepatitis aguda generalmente es de naturaleza de apoyo, porque no existe un tratamiento específico que pueda curar esta enfermedad hepática. En el caso de la hepatitis viral aguda, por ejemplo, el tratamiento podría incluir medicación antiviral y quizás medicación antiemética para controlar las náuseas y los vómitos. Si un paciente se deshidrata gravemente, es posible que sea hospitalizado para rehidratación con líquidos por vía intravenosa.
En un pequeño porcentaje de personas, la hepatitis aguda puede progresar a insuficiencia hepática. Esto puede ocurrir si el hígado se daña permanentemente como resultado de la inflamación. En el caso de insuficiencia hepática, pueden surgir complicaciones como la encefalopatía hepática, en la que el cerebro se ve afectado por una acumulación de toxinas en el torrente sanguíneo. La insuficiencia hepática puede poner en peligro la vida y una persona con insuficiencia hepática podría eventualmente requerir un trasplante de órgano.