El cáncer de hígado es un tipo de cáncer que afecta al hígado. Puede ser la forma primaria de cáncer, lo que significa que el cáncer comienza en las células del hígado, o puede ser cáncer metastásico, lo que significa que el cáncer se disemina desde otras áreas del cuerpo hasta el hígado. Este tipo de cáncer es poco común en los Estados Unidos, con una edad promedio de diagnóstico de alrededor de 60 o 70 años. Es mucho más común en ciertas partes de Asia y África. Independientemente del país, ocurre con más frecuencia en hombres que en mujeres.
Hay varios síntomas asociados con el cáncer de hígado. Algunos de los síntomas más comunes incluyen hinchazón y sensación de plenitud abdominal sin motivo aparente. También son signos de debilidad, fatiga y fiebre inexplicable, al igual que un dolor sordo en la parte superior del abdomen. Este dolor también puede extenderse al hombro y la espalda del paciente. La anorexia también es un síntoma común de este cáncer, ya que el paciente experimenta pérdida de apetito, vómitos y náuseas.
Los síntomas del cáncer de hígado pueden diferir en pacientes que también tienen cirrosis hepática. La cirrosis hace que los síntomas aparezcan más rápidamente y sean más intensos. Sin embargo, las personas con cáncer que no tienen cirrosis pueden no notar los síntomas en absoluto. A medida que el tumor crece, la persona afectada también puede comenzar a sentir dolor en la espalda. También pueden producirse hipertensión portal e ictericia, que se caracterizan por que la piel y la parte blanca del ojo se vuelven amarillas.
Para diagnosticar el cáncer de hígado, un profesional médico debe realizar una tomografía computarizada (TC), una exploración con radioisótopos o una arteriografía hepática. La mayoría de los pacientes se encuentran en las etapas avanzadas del cáncer antes de que se diagnostique. En esta etapa, el cáncer generalmente se ha diseminado a otros órganos, más comúnmente al cerebro y los pulmones, y al sistema linfático. Las personas con cáncer de hígado que no reciben tratamiento tienen una esperanza de vida de tres a cuatro meses. Los que reciben tratamiento suelen vivir de seis a 18 meses si la terapia utilizada para tratar la enfermedad tiene éxito.