El cáncer de cuello uterino se diagnostica en más de 500,000 mujeres en todo el mundo cada año y mata a 250,000. Un vínculo entre el virus del papiloma humano y el cáncer de cuello uterino se identificó por primera vez en la década de 1980. El VPH es la causa de más del 99 por ciento de todos los casos de cáncer de cuello uterino. Las pruebas de rutina pueden detectar la presencia de cepas de VPH de alto riesgo y hay una vacuna disponible para protegerse contra el virus.
El virus del papiloma humano (VPH) es una infección viral que se transmite entre personas por contacto de piel a piel. Provoca la formación de papilomas o verrugas. Se han identificado más de 100 cepas del virus. La mayoría de las cepas del virus no presentan síntomas y el cuerpo se deshace de la infección por sí solo en dos años. Si la infección desaparece por sí sola, no hay conexión entre el virus del papiloma y el cáncer de cuello uterino.
Aproximadamente 30 cepas de VPH son infecciones de transmisión sexual y pueden transmitirse a una pareja tanto por contacto genital como a través del sexo oral. HPV6 y HPV11 son las cepas más comunes. Estos causan verrugas genitales, que se consideran de «bajo riesgo». Estas cepas no presentan ninguna conexión entre el virus del papiloma y el cáncer de cuello uterino.
Hay 15 cepas de VPH de transmisión sexual que se consideran de «alto riesgo» porque producen proteínas asociadas con funciones y crecimiento anormales de las células. Estas mutaciones celulares pueden volverse cancerosas. Dos de estas 15 cepas, HPV16 y HPV18, representan más del 70 por ciento de los casos de cáncer de cuello uterino.
Las pruebas para detectar cepas de alto riesgo del virus del papiloma humano y cáncer de cuello uterino comienzan con una prueba de Papanicolaou de rutina. Si la prueba de Papanicolaou arroja resultados anormales, un médico ordenará una prueba de ADN del tejido cervical para determinar si es VPH y, de ser así, qué cepa es. Dependiendo del resultado de la prueba de ADN, el médico recomendará pruebas de Papanicolaou regulares para controlar el cambio en las células o realizará una colposcopia. En la colposcopia, se aplica una solución de yodo al tejido cervical, lo que permite al médico localizar las células anormales. Luego se realiza una biopsia para detectar cáncer de cuello uterino.
Debido al vínculo común entre el virus del papiloma y el cáncer de cuello uterino, los investigadores han desarrollado varias vacunas para inmunizar a los pacientes contra el VPH. Uno de estos, Gardasil®, se recomienda tanto para hombres como para mujeres entre las edades de nueve y 26, y es efectivo para HPV6, 11, 16 y 18. Otro, Cervarix®, se recomienda para mujeres entre las edades de diez y 25. En sus ensayos clínicos de fase dos, Cervarix® tuvo una tasa de protección del 100 por ciento contra HPV16 y 18.