El trastorno de movimiento periódico de las extremidades (PLMD) es una afección en la que los brazos o las piernas de una persona se mueven durante el sueño. Formalmente conocido como mioclono nocturno, el PLMD no es lo mismo que los espasmos musculares nocturnos que ocurren normalmente al quedarse dormido. En esta condición, el movimiento de las extremidades se lleva a cabo en intervalos de 20 a 30 segundos, cinco o más veces por hora. Estos movimientos ocurren constantemente durante la noche durante los períodos de sueño no REM.
Los episodios de PLMD generalmente implican una flexión parcial del tobillo, la rodilla, el dedo gordo del pie y, a veces, las caderas. El síndrome de piernas inquietas (SPI) es la forma más común de este trastorno. Las personas con esta afección tienen una sensación de inquietud en las piernas, acompañada de calambres, espasmos musculares y dolores musculares.
El PLMD puede variar en severidad desde pequeños y continuos movimientos de tobillo hasta agitar los brazos y piernas o movimientos vigorosos de patadas. También pueden producirse movimientos orales, nasales y abdominales. En el trastorno del movimiento periódico de las extremidades, el paciente generalmente no es consciente de los movimientos repetitivos. Quienes padecen esta afección comúnmente se quejan de dificultad para conciliar el sueño y permanecer dormidos, o incapacidad para permanecer despiertos durante las horas del día.
Las personas afectadas por PLMD también informan pies fríos y calientes, sensación de ardor en las extremidades y depresión. Se sabe que este trastorno debilitante causa malos hábitos de sueño, lo que puede provocar somnolencia e insomnio excesivos durante el día. La aparición de trastornos del movimiento periódico de las extremidades aumenta con la edad. Se estima que en los Estados Unidos, PLMD ocurre en el 5% de las personas de 30 a 50 años y en el 44% de las mayores de 65 años.
Actualmente se desconoce la causa del trastorno del movimiento periódico de las extremidades. Algunos médicos plantean la hipótesis de que el tálamo y el cerebelo del cerebro podrían estar involucrados, mientras que otros creen que la afección se origina en la médula espinal. La PLMD a menudo se presenta en personas con artritis reumatoide, enfermedad renal o trastornos metabólicos. La condición también está asociada con problemas circulatorios.
El paso inicial en el tratamiento de PLMD es encontrar la causa subyacente. La diabetes, la anemia y algunos antidepresivos pueden provocar el movimiento de las piernas. El tratamiento de estos problemas existentes a menudo puede aliviar los síntomas asociados con esta afección.
Existen numerosos medicamentos que pueden ayudar a una persona afectada por PLMD. Las pastillas para dormir pueden prevenir los despertares frecuentes; sin embargo, estas píldoras no reducirán los movimientos de las piernas. Los analgésicos pueden reducir la cantidad de movimientos, pero no tratan eficazmente el insomnio. La medicación utilizada para tratar la enfermedad de Parkinson parece ser actualmente el tratamiento más eficaz del movimiento y el insomnio asociados con PLMD. Los suplementos de vitaminas y minerales también han tenido éxito, pero aún no se han probado clínicamente.