Algunos médicos alternativos utilizan el término «alopatía» para describir a las personas que practican la medicina convencional u «occidental». Debido a que esta palabra se desarrolló esencialmente como un epíteto para insultar a los médicos tradicionales, es raro ver a médicos regulares que se llamen a sí mismos alópatas. Algunos médicos también rechazan el uso del término porque sienten que ya no es una caracterización adecuada de la práctica de la medicina.
Samuel Hahemann, el fundador de la homeopatía, acuñó el término «alopatía». Se deriva de raíces griegas y se traduce aproximadamente como «sufrimiento opuesto». Usó la palabra para describir los tratamientos a menudo duros y, a veces, inútiles empleados por los médicos convencionales en el siglo XIX. Muchos practicantes confiaban en una teoría de los «humores» que se remontaba a los antiguos griegos, y creían que las condiciones médicas se caracterizaban por un exceso o déficit de un humor particular. Se utilizaron derramamiento de sangre, ventosas y una variedad de otras técnicas para restablecer el equilibrio de los humores, y Hahemann creía que estas prácticas eran bárbaras.
Hahemann también quería distinguir claramente la homeopatía de la práctica más tradicional de la medicina. Argumentó que la alopatía implicaba el tratamiento de los síntomas de la enfermedad, en lugar de la causa subyacente de la afección. El objetivo del tratamiento alopático era producir efectos que contrarrestaran los síntomas, pero no necesariamente para llegar a la raíz del problema. La homeopatía, por otro lado, era un tratamiento adaptado al paciente individual, con un enfoque en todo el cuerpo, en lugar de síntomas abstractos.
Si bien la práctica de la medicina convencional podría haber merecido alguna vez la etiqueta de alopatía, muchos médicos creen que este ya no es el caso. Los médicos osteópatas, por ejemplo, practican un enfoque de la medicina de cuerpo entero, y sus credenciales son casi idénticas a las de los médicos habituales. Muchos médicos también reconocen la importancia de observar todo el cuerpo al evaluar la salud y las necesidades del paciente, y el tratamiento médico moderno se centra en el bienestar general, no solo en una respuesta reactiva a los síntomas de la enfermedad.
Las implicaciones peyorativas de este término a veces se pierden en las personas que lo usan. Algunos médicos alternativos se refieren a la alopatía en tonos mordaces cuando hablan con los clientes, para enfatizar el valor de los tratamientos que ofrecen. Sin embargo, otros practicantes de la medicina alternativa evitan el término, reconociendo que hay muchos enfoques de la medicina, y algunos incluso trabajan de la mano con los practicantes convencionales. Un quiropráctico, por ejemplo, podría trabajar con un especialista en columna para tratar y prevenir lesiones de espalda.