Los psicólogos clínicos ayudan a los pacientes a través de la psicoterapia, mientras que los psiquiatras son médicos calificados para brindar terapia oral y recetar medicamentos a sus pacientes. Los profesionales terapéuticos utilizan el mejor conocimiento en su campo para ayudar a las personas que sufren algún tipo de enfermedad mental o angustia emocional. Los médicos en el campo de la psiquiatría académica realizan estudios e investigaciones para encontrar las mejores formas en que los terapeutas pueden ayudar a sus pacientes.
Los académicos de cualquier disciplina buscan avanzar en el conocimiento en su campo. Los profesionales en psiquiatría académica generalmente deben concentrarse en realizar investigaciones en lugar de utilizar el cuerpo de conocimientos actual del campo para ayudar a los pacientes. Dado que los psiquiatras generalmente ganan dinero atendiendo a los pacientes, los investigadores psiquiátricos generalmente tienen que trabajar para una institución o universidad que les pagará y patrocinará su investigación.
Los estudios para determinar los mejores tratamientos para diferentes afecciones con frecuencia involucran ensayos clínicos para evaluar su eficacia. Los profesionales en psiquiatría académica llevan a cabo estos ensayos administrando un tratamiento en estudio a un grupo de sujetos de prueba, luego recolectando datos que miden cómo la condición mejoró o no. Luego, los investigadores analizan estos datos para ver si hay evidencia estadística de que el tratamiento bajo investigación ayude a los sujetos a mejorar. Estos nuevos tratamientos podrían ser terapias habladas o involucrar nuevos medicamentos.
Antes de que los médicos en psiquiatría académica puedan realizar ensayos clínicos, deben aprender una variedad de metodologías y procedimientos de investigación para utilizar sujetos humanos. Esto permite a los investigadores diseñar estudios que recopilen datos confiables para su análisis e incorpore las protecciones necesarias para sus sujetos. Las pruebas que involucran a personas están reguladas por reglas y pautas estrictas en la mayoría de los países para proteger a los seres humanos de la coacción o el daño indebidos. Si los investigadores violan estas protecciones, no solo ellos y la institución patrocinadora podrían estar sujetos a acciones legales, sino que la mayoría de la comunidad médica ignorará cualquier dato que recopilen.
Los psiquiatras académicos a menudo realizan investigaciones sobre un tema en particular, como el tratamiento de una afección o el uso de un tipo específico de terapia. La realización de una investigación exhaustiva sobre una gama limitada de temas permite a estos profesionales convertirse en expertos en estas áreas. Los investigadores pueden utilizar esta experiencia para enseñar a los estudiantes de medicina y proporcionar educación continua a los psiquiatras en ejercicio. Esta educación continua puede tomar la forma de publicar hallazgos en las principales revistas médicas o dar conferencias en conferencias médicas. De esta manera, los psiquiatras académicos ayudan a mejorar el campo de la psiquiatría al enseñar a los nuevos médicos las últimas investigaciones y mantener a los psiquiatras en ejercicio actualizados sobre los descubrimientos actuales.