La demencia se caracteriza por un grupo de síntomas que afectan negativamente la calidad de vida de una persona y, en última instancia, pueden conducir a la muerte. El diagnóstico se hace cuando una persona muestra fallas en al menos dos funciones cerebrales que resultan en síntomas como pérdida de memoria, paranoia, dificultad para aprender y retener nueva información e incapacidad para planificar. Una unidad de demencia es una instalación o parte de un hogar de ancianos o de cuidados para adultos que se especializa en brindar atención a las personas que padecen estos problemas.
No existen requisitos de licencia específicos para una unidad de demencia. Una persona que esté interesada en colocar a un miembro de la familia en una instalación de este tipo podría querer investigar varios lugares antes de tomar una decisión de ubicación. La persona debe tomar notas sobre las calificaciones específicas para tomar una decisión informada sobre la mejor unidad disponible.
Los niveles de ruido son importantes para los pacientes con demencia. Cuanto más silenciosa sea la instalación, mejor, ya que los pacientes con demencia pueden angustiarse por la exposición a ruidos fuertes continuos. La unidad de demencia debe estar ubicada en una calle tranquila, no solo para reducir el ruido general, sino para disminuir los riesgos de que un paciente sea atropellado por un automóvil si está afuera.
Es importante que una unidad de demencia esté equipada con puertas de salida cerradas o que los pacientes usen brazaletes de alarma. Esto es para la protección de los residentes. Los pacientes con demencia errantes pueden perderse, además de correr el riesgo de verse involucrados en accidentes automovilísticos o ser robados. Si la instalación tiene puertas cerradas, es importante que la unidad de demencia cuente con procedimientos de seguridad en caso de incendio u otras situaciones en las que los residentes necesiten ser evacuados.
La arquitectura es una clave importante para elegir una unidad de demencia. Los edificios de un piso son preferibles a los edificios de varios pisos para reducir los riesgos de que los residentes se caigan o se pierdan. Además, un edificio con una “zona de deambular” circular es preferible a uno que solo permite que los residentes deambulen por los pasillos. Vagar por callejones sin salida puede resultar frustrante para los pacientes con demencia.
Los colores utilizados para pintar las instalaciones pueden tener un impacto en la calidad de vida de los residentes. Los colores deben ser en negrita y «codificados por colores». Por ejemplo, todas las puertas de los dormitorios deben ser de un color, mientras que las puertas del baño deben ser de un color diferente.
La dotación de personal también es un factor importante para decidir cuál es la mejor unidad de demencia. Cuanto menor sea la proporción de residentes por personal, mejor. También es importante averiguar si el personal tiene credenciales o capacitación especial sobre cómo trabajar con personas que tienen demencia.