Los antígenos y los anticuerpos están esencialmente en guerra entre sí dentro de la mayoría de los cuerpos humanos. Los anticuerpos, también conocidos como inmunoglobulinas, son moléculas en forma de Y que se encuentran en la sangre y que luchan contra sustancias extrañas conocidas como antígenos. Los antígenos son proteínas o polisacáridos de bacterias, sustancias químicas o virus que atacan el sistema inmunológico. También pueden causar reacciones alérgicas debido a la caspa, la comida o el polen.
Generalmente, los antígenos también pueden poner en peligro la vida en las transfusiones de sangre y los trasplantes de órganos. Por ejemplo, si un paciente recibe una transfusión de sangre y su cuerpo trata la sangre nueva como una sustancia extraña, los anticuerpos pueden atacar gravemente el sistema inmunológico. Con los trasplantes de órganos, las células de tejido del trasplante podrían ser rechazadas por el sistema inmunológico. En ambos ejemplos, esto podría provocar una infección importante o incluso la muerte.
No todos los antígenos extraños son ambientales. Por ejemplo, las células cancerosas son antígenos que se desarrollan dentro del cuerpo. Si el sistema inmunológico no elimina o destruye estas células cancerosas, podrían multiplicarse por millones y atacar gravemente al sistema inmunológico. Los antígenos y los anticuerpos luchan entre sí por la mera supervivencia del cuerpo humano.
En respuesta a estas sustancias extrañas, el sistema inmunológico produce células B, que son proteínas que fabrican anticuerpos para atacar a los antígenos. Las células B son glóbulos blancos que se encuentran en las células madre de la médula ósea. Eventualmente se convierten en células plasmáticas, que producen los anticuerpos.
Para atacar los antígenos más comunes que se encuentran en el cuerpo, las moléculas en forma de Y permiten que diferentes anticuerpos se unan a diferentes antígenos. Las moléculas en forma de Y se bloquean en una llave de antígeno y luego se envuelven alrededor del antígeno hasta que se destruye; los antígenos y los anticuerpos son enemigos mortales, en cierto sentido.
En los extremos de las moléculas en forma de Y hay aminoácidos. Los aminoácidos son proteínas que ayudan a los anticuerpos a reconocer la presencia de antígenos. Cada anticuerpo se crea para coincidir con la mayoría de los antígenos. Los antígenos y anticuerpos son numerosos en el cuerpo: el sistema inmunológico del cuerpo es capaz de registrar y destruir más de un millón de antígenos diferentes.
Hay cinco clases diferentes de anticuerpos: IgA, IgD, IgE, IgG, IgM. Los anticuerpos IgA generalmente se encuentran en el moco, la saliva y las lágrimas. Los anticuerpos IgD se encuentran en el tejido que recubre el abdomen y el pecho, pero no está exactamente claro cuál es su función principal. Los anticuerpos IgE liberan histaminas contra sustancias extrañas como el polen, los alimentos, la fiebre del heno y el asma.
Los anticuerpos IgG son el anticuerpo más común y extendido. Protegen el sistema inmunológico de las principales infecciones y enfermedades. Además, se mueven entre las células y la sangre para proteger los órganos y la piel. Los anticuerpos IgM son los primeros anticuerpos que se mueven contra cualquier tipo de ataque bacteriano, químico, fúngico o viral.