Los médicos y científicos no están completamente seguros de qué causa el vitiligo. Los expertos, sin embargo, tienen teorías sobre sus causas. Por ejemplo, una teoría involucra genes y la idea de que algunas personas heredan una vulnerabilidad a los problemas de decoloración de la piel. Otra teoría es que la afección puede desarrollarse debido a un problema autoinmune. Algunas teorías también apuntan a problemas con las células de pigmentación y lesiones o infecciones que estimulan la despigmentación que marca la afección.
A menudo, los científicos y los médicos pueden señalar una causa particular cuando se trata de una enfermedad o afección. Desafortunadamente, sin embargo, este no es el caso cuando se trata de ciertos tipos de afecciones de la piel, y el vitíligo es uno de ellos. Los médicos y los científicos no están seguros de qué causa la despigmentación típica de una persona con este cambio de piel. Eventualmente, los estudios pueden revelar las causas exactas, pero por ahora, los pacientes generalmente no tienen una respuesta de por qué han desarrollado esta enfermedad.
Si bien los científicos y los médicos no conocen las causas exactas del vitiligo, tienen teorías sobre sus causas. Una teoría es que la condición puede ser causada por genes. Algunos estudios han demostrado que las personas que padecen esta afección a menudo heredan una colección particular de genes que las hace más propensas a desarrollarla. Esencialmente, las personas que heredan este grupo de genes parecen ser particularmente vulnerables a los problemas de pigmentación de la piel.
Algunos médicos y científicos teorizan que un problema con el sistema inmunológico de una persona es una de las causas del vitiligo. Creen que la afección se desarrolla cuando el propio sistema inmunológico de una persona confunde los tejidos corporales con materia extraña y los ataca. Cuando el sistema inmunológico de una persona funciona mal de esta manera, se dice que la persona tiene una enfermedad autoinmune. Sin embargo, hay muchos tipos de condiciones que están marcadas por este tipo de mal funcionamiento. El vitiligo es solo uno de los muchos que se sospecha están relacionados con problemas del sistema inmunológico.
Con menos frecuencia, los científicos y los médicos presentan la teoría de que los traumatismos o las lesiones se encuentran entre las causas del vitiligo. La idea con esta posible causa es que la lesión de las células de la piel puede provocar la despigmentación. Por ejemplo, el daño a la piel causado por un caso grave de quemaduras solares o una infección podría causar la afección si esta teoría es correcta. Otros creen que la culpa es de un defecto en las células productoras de pigmento.
Aunque se desconocen las causas del vitiligo, la forma en que progresa la afección es clara. Las células llamadas melanocitos, que son responsables de producir el pigmento en la piel, no cumplen su función. Como resultado, el área de la piel donde se encuentran las células problemáticas se vuelve blanca gradualmente.