La barrera hematoencefálica evita que muchas de las sustancias químicas del torrente sanguíneo lleguen al cerebro. Esto generalmente significa que los virus y las bacterias en el torrente sanguíneo no pueden llegar al cerebro; sin embargo, en enfermedades como la meningitis bacteriana o la encefalitis por VIH, esta barrera se rompe. La barrera hematoencefálica también se ve afectada por la esclerosis múltiple, la enfermedad de Alzheimer y algunos tumores cerebrales.
En la meningitis bacteriana, las bacterias y la respuesta inflamatoria del cuerpo pueden causar una ruptura parcial de la barrera hematoencefálica. Esto permite que la bacteria ingrese al cerebro, donde puede causar algunos de los síntomas neurológicos de la meningitis, como dolor de cabeza y convulsiones. Esta degradación de la barrera también permite que los antibióticos lleguen al cerebro con mayor facilidad, lo que puede hacer que el tratamiento sea más eficaz.
Al igual que la meningitis bacteriana, el virus del VIH a veces también puede romper la barrera hematoencefálica, causando encefalitis por VIH, una inflamación del cerebro. En pacientes con sistemas inmunitarios comprometidos, otros virus también pueden cruzar al cerebro y causar trastornos como la leucoencefalopatía multifocal progresiva (LMP). La leucoencefalopatía multifocal progresiva, que es causada por la inflamación de la sustancia blanca del cerebro, es una enfermedad muy grave y, en ocasiones, mortal.
Los tumores cerebrales también pueden afectar esta barrera. A menudo, los vasos sanguíneos de un tumor tienen una barrera poco desarrollada, lo que permite que algunas sustancias químicas de la sangre ingresen al cerebro. Un tumor más agresivo dañará más esta barrera que un tumor benigno.
La esclerosis múltiple es otra enfermedad que afecta la barrera hematoencefálica. En la esclerosis múltiple, el sistema inmunológico ataca la mielina, que recubre y protege las células nerviosas y cerebrales. En algunos lugares, el sistema inmunológico puede atravesar la barrera hematoencefálica y atacar las células del cerebro.
Alguna evidencia muestra un debilitamiento de la barrera hematoencefálica en pacientes con enfermedad de Alzheimer. Esta degradación permite que los químicos del torrente sanguíneo ingresen al cerebro, lo que puede causar la muerte de algunos tipos de células cerebrales. Esto puede provocar o agravar los síntomas de la enfermedad de Alzheimer.
La enfermedad de De Vivo es otra enfermedad de la barrera entre la sangre y el cerebro. A diferencia de muchas otras enfermedades, que facilitan la entrada de sustancias químicas en el cerebro, la enfermedad de De Vivo evita que los compuestos necesarios se traspasen al cerebro. La enfermedad de De Vivo es un defecto genético en un tipo de célula que transporta glucosa a través de la barrera hematoencefálica. Esto significa que el cerebro no recibe suficiente energía para funcionar normalmente y puede provocar problemas neurológicos como retraso mental.