La presión ventricular es la medida de la presión arterial en los ventrículos del corazón. Medido en Torr, o la presión gravitacional de una columna de mercurio de 1 milímetro a una densidad definida, el ventrículo derecho normalmente puede registrar hasta 30 Torr. El ventrículo izquierdo, responsable de bombear sangre a todo el cuerpo, normalmente ejercerá 100-140 Torr durante su contracción. En reposo, ambos ventrículos registrarán apenas 2-3 Torr. Cuando la presión se mide continuamente, no solo para los ventrículos sino para todas las partes del corazón, el gráfico se convierte en una herramienta de diagnóstico médico de una fidelidad sorprendentemente alta para el funcionamiento cardíaco.
La anatomía del corazón humano consta de cuatro cámaras (aurículas y ventrículos izquierdo y derecho), cada una de las cuales se contrae o relaja en un ritmo coordinado. Las dos aurículas reciben sangre, el ventrículo derecho bombea sangre a los pulmones y el ventrículo izquierdo bombea sangre simultáneamente a través del enorme vaso sanguíneo de la aorta para hacer circular oxígeno y nutrientes por todo el cuerpo. El término «ciclo cardíaco» se utiliza para describir la contracción secuencial de las cámaras, la apertura y el cierre de las válvulas unidireccionales que separan las cámaras, así como sus respectivos vasos sanguíneos entrantes o salientes y la ruta de flujo resultante y las características del fluido de la sangre.
En el repunte del familiar latido del corazón yámbico, varias válvulas que se cierran indican que las dos aurículas se han contraído y su contenido ha fluído hacia los ventrículos. En el latido fuerte, aproximadamente 0.1 segundos después, la presión ventricular necesariamente fuerte de su contracción expulsa el contenido a partes remotas del cuerpo. La tarea no sería posible sin la acción pulsante del corazón: la onda propulsora creada por los cambios de presión alternos dentro de los vasos sanguíneos debido a la contracción sistólica del corazón y la relajación diastólica. El mismo principio de cambios de presión dentro de las cuatro cámaras del corazón y los vasos de conexión impulsa automáticamente el ciclo cardíaco bien sincronizado.
A lo largo de los años, los cardiólogos que estudian el corazón han adjuntado transductores sensibles para medir la presión precisa de cada una de sus partes anatómicas sometidas a un ciclo cardíaco normal. Cuando se grafica, el eje X mide la duración de un ciclo y el eje Y mide la presión, es claro ver, por ejemplo, que la presión ventricular sube rápidamente y alcanza su punto máximo para la eyección de sangre en la sístole. También es evidente que la presión del ventrículo izquierdo es aproximadamente 4.7 veces mayor que su contraparte lateral, que solo necesita bombear sangre a los pulmones cercanos para el intercambio de gases respiratorios. Cuando todos los gráficos están codificados por colores y superpuestos, el gráfico resultante se denomina diagrama de Wiggers.
Incluso un vistazo al diagrama de Wiggers es un diagnóstico médico. Las intersecciones de las curvas de presión ventricular y de presión auricular, es decir, cuando sus respectivas presiones se igualan, definen el punto exacto en el que sus válvulas de conexión se abren y se cierran. El gráfico aórtico muestra una breve caída en la presión cuando, poco después de la contracción del ventrículo izquierdo, su válvula grande se cierra, incapaz de evitar una pequeña cantidad de retrolavado. Las superposiciones adicionales al diagrama, como las señales eléctricas de un electrocardiograma o la tasa de cambio en el volumen de sangre de cada cámara cardíaca, proporcionan más información de diagnóstico.
Dadas las líneas de base bien conocidas, las discrepancias en el diagrama de Wiggers son indicadores de diversas afecciones y enfermedades cardíacas. Las válvulas debilitadas y en regurgitación pueden identificarse por «hipo» en las curvas de presión, o un vaso sanguíneo constreñido tendrá una diferencia de presión elevada con su cámara conectada. La presión diastólica inusualmente alta del ventrículo izquierdo se considera un factor de riesgo cuando se considera la cirugía cardíaca. Un bucle de presión-volumen del ventrículo izquierdo que combina las dos curvas respectivas revela la eficiencia cardíaca general y la salud circulatoria.