La cetoacidosis es una afección que ocurre cuando un paciente experimenta una caída significativa de la insulina y un aumento concomitante de los niveles de glucosa, generalmente por encima de 250 mg / decilitro. Esencialmente exclusiva de diabéticos y alcohólicos, la cetoacidosis, también conocida como acidosis diabética, CAD o simplemente acidosis, es responsable de aproximadamente el 4-9% de las visitas hospitalarias de pacientes diabéticos. Su aparición puede ser provocada por una infección subyacente, con mayor frecuencia una infección del tracto urinario (ITU), tratamientos con insulina perdidos, trauma, estrés y, en el caso de los alcohólicos, el consumo excesivo de alcohol junto con una dieta de hambre.
El cuerpo humano produce una serie de hormonas para ayudar en la digestión y el almacenamiento adecuados de la energía alimentaria. Un desequilibrio de insulina y glucagones, que regulan los niveles de glucosa en sangre, es el principal responsable de la cetoacidosis. En un individuo sano, la producción de insulina en el páncreas se estimula en respuesta a niveles elevados de glucosa en sangre, como después de una comida. La insulina estimula al cuerpo a convertir la glucosa en cadenas de glucógeno y ácidos grasos que pueden almacenarse en la grasa corporal para su uso posterior. Por el contrario, en un individuo sano, la producción de glucagones se estimula en respuesta a un déficit de glucosa en sangre.
El cuerpo responde a la presencia de glucagones estimulando la oxidación de los ácidos grasos. A través de este proceso, se producen compuestos energéticos. La acetil CoA, un subproducto de la oxidación de los ácidos grasos, se convierte en grupos cetona (acetoacetato, acetona y beta-hidroxibutirato), que son una fuente de energía.
Normalmente, la producción de cetonas no alcanza niveles peligrosos. Sin embargo, en diabéticos y alcohólicos, puede proceder sin regular debido a una falta de insulina y una sobreabundancia de glucagones, o al metabolismo del alcohol en sí, respectivamente. Debido a la naturaleza ácida de los grupos cetónicos y la sobreproducción de glucosa como resultado del exceso de cetonas, la cetoacidosis puede ser muy tóxica.
Los síntomas comunes de esta condición se pueden explicar utilizando el modelo patógeno descrito anteriormente. Durante la cetoacidosis, el exceso de glucosa en sangre eventualmente «se desborda» en la orina como un intento metabólico de prevenir concentraciones altas de glucosa. Sin embargo, al hacerlo, se eliminan las sales esenciales (potasio, sodio, etc.) y el agua. Este proceso, junto con la posterior concentración de sangre y, por tanto, una caída del pH (debido a las cetonas), provoca náuseas, vómitos, micción frecuente, deshidratación, disminución de la turgencia cutánea, piel seca, disminución de la transpiración y cetonuria (presencia de cetonas en la orina). Si no se trata, la cetoacidosis también puede provocar coma y la muerte.
La cetoacidosis se previene fácilmente si se toman las medidas adecuadas. Un paciente diabético debe ser diligente con los tratamientos con insulina y el alcohol solo debe consumirse en cantidades razonables. Si un diabético o un alcohólico experimentara los síntomas descritos anteriormente, el mejor enfoque de tratamiento sería reponer los líquidos con una solución de electrolitos, como Gatorade, y buscar un hospital o clínica donde se puedan administrar líquidos por vía intravenosa. Si la situación requiere el uso de medicamentos, se usará insulina para diabéticos y bicarbonato de sodio (para normalizar el pH sérico) para alcohólicos.