La causa más común de dolor crónico en la pantorrilla es una lesión muscular, que puede causar inflamación, distensión o desgarro en cualquiera de los tres músculos principales de la pantorrilla. Una lesión en esos músculos a su vez puede causar otras lesiones, causando dolor crónico y recurrente en la pantorrilla. La tendinitis, o hinchazón de un tendón, es otra causa común de dolor crónico en la pantorrilla, al igual que los calambres comunes durante la actividad física. Las causas más graves de dolor crónico en las pantorrillas pueden incluir quistes en o alrededor de los músculos de la pantorrilla y coágulos de sangre, que es una afección que requerirá atención médica.
Una distensión de la pantorrilla ocurre cuando se aplica demasiada fuerza a los músculos de la pantorrilla. Los músculos no están preparados para soportar la carga y pueden contraerse más allá de sus capacidades normales. Una distensión muscular causa un dolor sordo, dolor, sensibilidad y debilidad general en el área de la pantorrilla. Por lo general, se trata con el sistema RICE (reposo, hielo, compresión, elevación), así como con estiramientos ligeros y ejercicio después de varios días de descanso. Por lo general, no se necesita atención médica para el tratamiento de una distensión en la pantorrilla, aunque algunas cepas más graves pueden requerir fisioterapia. Un desgarro muscular más grave requerirá mucho más descanso y atención a medida que el músculo se vuelva a unir. En algunos casos graves, es posible que sea necesario reparar el músculo quirúrgicamente.
El dolor crónico en la pantorrilla también puede deberse a calambres musculares o al uso excesivo. Los corredores a menudo tendrán dolor crónico en la pantorrilla después de correr demasiado, especialmente si los zapatos del corredor están viejos, gastados o no brindan suficiente apoyo. El calzado correctivo o las zapatillas para correr nuevas pueden resolver el problema, al igual que el descanso suficiente entre las actividades de carrera. Los calambres pueden ser causados por la deshidratación o el uso excesivo del músculo, así como por la acumulación de ácido láctico en los músculos, y un corredor u otro atleta debe asegurarse de beber muchos líquidos antes, durante y después del ejercicio.
Las afecciones más graves que pueden causar dolor crónico en la pantorrilla incluyen quistes y coágulos de sangre. Si el dolor no es el resultado de una lesión o ejercicio persistente, la causa puede ser un coágulo de sangre. El coágulo restringe el flujo sanguíneo a través de la pantorrilla y la hinchazón y el dolor suelen acompañar a la presencia de un coágulo. Si el dolor persiste después de una cirugía, el comienzo de un régimen de medicación u otra práctica fuera de lo común, se debe consultar a un médico de inmediato. Si el dolor está detrás de la rodilla, un quiste de Baker puede ser el culpable; este quiste es causado por la acumulación de líquido por encima de los músculos de la pantorrilla. Será necesario drenar el líquido para aliviar el dolor.