El virus de Epstein-Barr crónico (VEB) es parte de la familia de virus del herpes y también causa mononucleosis infecciosa. Es un virus común, que generalmente infecta a las personas durante la niñez, pero permanece latente en el cuerpo por el resto de la vida de una persona. Aunque no suele presentar síntomas recurrentes, se le conoce como Epstein-Barr crónico porque es de larga duración. También se conoce como EBV crónico cuando los síntomas mensurables duran seis meses o más.
El virus de Epstein-Barr crónico se transmite a través de la saliva, por lo que la mononucleosis infecciosa que causa se conoce comúnmente como la enfermedad de los besos. Se ha estimado que hasta el 90 por ciento de toda la población mundial ha sido infectada con el virus de Epstein-Barr. La mayoría de las personas que contraen el virus solo experimentan síntomas durante la infección inicial y, aunque permanece latente en el cuerpo de por vida, la mayoría no experimenta síntomas nunca más. Algunas personas, sin embargo, experimentan síntomas leves periódicos de VEB después de la infección inicial. Aún así, algunas personas son asintomáticas y nunca experimentan ningún síntoma.
Algunos de los síntomas de la enfermedad crónica de Epstein-Barr incluyen inflamación de los ganglios linfáticos del cuello, la ingle o las axilas, fatiga extrema, dolor de garganta, ojos hinchados, dolores musculares, escalofríos y fiebre. Cuando estos síntomas están presentes, a una persona se le diagnostica mononucleosis infecciosa, que es muy contagiosa. Algunas personas también desarrollan complicaciones del VEB, como una erupción cutánea, e incluso pueden experimentar una infección en el hígado o un bazo inflamado. Los síntomas de la mononucleosis infecciosa suelen durar entre uno y dos meses, pero pueden durar hasta seis meses antes de volver a la inactividad como el virus de Epstein-Barr crónico.
Los virus como el VEB no responden a los antibióticos, por lo que el tratamiento no específico se limita a beber líquidos y reposo en cama durante una fase sintomática. Si hay dolor o fiebre, se pueden usar medicamentos comunes que se venden sin receta para aliviar estos síntomas, pero no hay mucho más que se pueda hacer por una persona que sufre de Epstein-Barr crónico. Sin embargo, si se desarrolla una infección en la garganta o en el hígado, los médicos los tratarán con antibióticos.
La mononucleosis infecciosa por el virus de Epstein-Barr crónico ocurre con más frecuencia en los países desarrollados que en los subdesarrollados. Los investigadores creen que esto se debe a que los niños de los países subdesarrollados y superpoblados entran en contacto con el VEB a una edad más temprana y, por lo tanto, desarrollan una resistencia a los síntomas de la mononucleosis infecciosa que los adolescentes y los adultos jóvenes suelen sufrir más adelante en la vida. La enfermedad de Epstein-Barr crónica no suele poner en peligro la vida, aunque un bazo inflamado que se rompe o una infección hepática pueden provocar la muerte.