Teniendo en cuenta la definición médica de parálisis, en realidad solo hay una causa de parálisis: una pérdida de comunicación entre el cerebro y la médula espinal. Sin embargo, existen algunas causas comunes de parálisis o cosas que comúnmente resultan en parálisis. Esas causas incluyen accidentes y un derrame cerebral. Los accidentes automovilísticos, las caídas, los asaltos y las lesiones deportivas son las causas más comunes de parálisis, debido al trauma en la cabeza, el cuello y la espalda que pueden sufrir. Las lesiones en estas partes del cuerpo a menudo implican lesiones en el cerebro y la médula espinal.
Las diversas causas de la parálisis en realidad se pueden dividir en causas más específicas. Por ejemplo, una agresión contra alguien que implique un apuñalamiento en la espalda podría dañar fácilmente la médula espinal de la persona. Sin embargo, golpear a alguien en el brazo no figuraría entre las causas más comunes de parálisis, aunque también es una agresión. Los accidentes automovilísticos son particularmente peligrosos debido al alto riesgo de trauma que existe en el cerebro y la médula espinal. El peligro existe independientemente del lado del automóvil que sea golpeado o si la persona dentro del vehículo es el conductor o un pasajero.
Los peatones que son atropellados por vehículos motorizados también pueden considerarse una de las causas más comunes de parálisis, ya que pueden sufrir lesiones en el cerebro y la médula espinal al igual que los pasajeros de un automóvil. No es de extrañar que las caídas de una escalera o de un tramo de escaleras sea una de las causas más comunes, porque también pueden ser fatales. Los atletas, particularmente aquellos que participan en deportes físicamente exigentes como la lucha libre, el esquí, el buceo, el ala delta y el fútbol, casi siempre corren un mayor riesgo de sufrir lesiones en el cerebro y la columna vertebral.
Así como existen diversas causas de parálisis, también existen varios tipos de parálisis. La hemiplejía es la parálisis de la pierna, el tronco y el brazo del mismo lado del cuerpo. La parálisis en la parte inferior del cuerpo se llama paraplejía y la cuadriplejía es la parálisis de las cuatro extremidades. Cualquiera de estas condiciones puede presentarse con lesión de la médula espinal, dependiendo de qué sección de la médula esté dañada.
Aunque una lesión en la médula espinal puede provocar, y con frecuencia lo hace, algún tipo de parálisis, aprender qué hacer y qué no hacer en caso de un accidente puede marcar la diferencia en si una víctima queda paralizada. Por ejemplo, conocer el peligro de mover incorrectamente a la víctima de un accidente debe ser de conocimiento común para que alguien con buenas intenciones no cause daño. Cualquier tipo de parálisis o debilidad inexplicable en el cuerpo debe ser motivo de consulta con un médico.