La parafrenia es un trastorno mental, o psicosis, que involucra un solo delirio o una colección de delirios. Esto puede estar relacionado con sentimientos de grandeza, celos o persecución. Se considera una forma de esquizofrenia, aunque existen diferencias notables entre las dos condiciones. Existen varios otros términos para la parafrenia, que incluyen esquizofrenia de tipo paranoico, esquizofrenia paranoide, esquizofrenia parafrenica, psicosis atípica, trastorno esquizoafectivo y trastorno delirante.
Al psiquiatra alemán Karl Ludwig Kahlbaum se le atribuye haber acuñado el término, extrayendo de las palabras griegas «para» que significa «más allá» y «phren» que significa «mente». Lo usó para describir y diferenciar ciertas formas de trastornos mentales, que incluían parafrenia hebética para adolescentes y parafrenia senilis para pacientes ancianos. Dejó de tener un uso significativo en el mundo médico hasta 1919, cuando otro psiquiatra alemán, Emil Kraepelin, agrupó un pequeño grupo de casos bajo el paraguas de esta enfermedad psicótica en particular. Publicó sus hallazgos en el tratado de cuatro volúmenes Dementia Praecox and Paraphrenia. El psiquiatra suizo Paul Eugen Bleuler sugirió que el término «esquizofrenia» debería reemplazar «dementia praecox», estableciendo así dos trastornos diferentes.
En sus escritos de 1913 a 1917, el neurólogo austríaco Sigmund Freud teorizó que la paranoia, que constituye delirios con o sin grandeza, debe tratarse como un trastorno mental aparte de la esquizofrenia. Mantuvo esta teoría incluso cuando la paranoia desdibujó la línea entre la parafrenia y la esquizofrenia. Tal afirmación apenas ha sido cuestionada desde entonces.
La separación de la parafrenia de la esquizofrenia se basa en que los pacientes de la primera tienen la capacidad de actuar de una manera relativamente normal y no muestran signos de deterioro intelectual. Además, a diferencia de la esquizofrenia, las personas afectadas por la parafrenia pueden tener y mantener un nivel de comodidad y conexión con otras personas. Sin embargo, es notable que este trastorno tenga características similares a las de la esquizofrenia.
El síntoma más común de la parafrenia son los delirios, que implican tener pensamientos o creencias que no son ciertos. La confabulación, un discurso desenfrenado de eventos que nunca ocurrieron, también es común. Además, los pensamientos intrusivos pueden aparecer sin previo aviso o invitación y convertirse en obsesiones molestas, desagradables e indelebles.
A finales de la década de 1990 y principios de la de 2000, la parafrenia se documentaba con mayor frecuencia en España y Alemania. Sin embargo, no ha habido una investigación sistemática sobre la enfermedad desde la época de Freud. La psicosis rara vez se diagnostica. Además, carece de una lista en el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM), que sirve específicamente como publicación para la clasificación de las enfermedades mentales; y en la Clasificación Internacional de Enfermedades (CIE), que proporciona códigos para una amplia gama de afecciones médicas.