El dolor de pecho puede tener muchas causas, pero nunca debe tomarse a la ligera. Aunque algunos tipos de dolor en el pecho son generalizados, otros pueden ocurrir junto con una tarea específica, como tragar. Varios músculos diferentes y otras partes de la garganta y el pecho trabajan juntos para producir el efecto de deglución, y la interrupción de cualquiera de estos procesos puede provocar dolor. Las dificultades alrededor del esófago en particular pueden facilitar el dolor de pecho al tragar.
El esófago es la puerta de entrada de la garganta al estómago. Como ocurre con cualquier parte del cuerpo, este tubo largo está sujeto a cualquier tipo de infección, tensión o lesión. A veces, el esófago puede simplemente sufrir un espasmo y causar dolor en el pecho cerca del área abdominal. Si bien los expertos no han determinado qué causa exactamente estos espasmos, los alimentos o bebidas de naturaleza extremadamente caliente o fría parecen ser los culpables en muchos casos. Otros trastornos similares causados por músculos del esófago que se mueven anormalmente incluyen acalasia y esófago en cascanueces.
Otras áreas del pecho, en particular los nervios y los músculos, pueden inflamarse y provocar dolor en el pecho al tragar. Por ejemplo, en una afección llamada costocondritis, las articulaciones donde las costillas se unen al esternón se vuelven sensibles. Cualquier movimiento en esta área, incluido el movimiento inducido al tragar, probablemente causará dolor en el esternón. Los nervios comprimidos pueden causar problemas similares. Además de tragar, otros movimientos como respirar pueden causar dolor.
El dolor en el pecho relacionado con la alimentación al tragar suele ser un indicador de la enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE). Esta afección ocurre cuando el ácido del estómago se abre paso hacia el esófago. La ingesta de alimentos o bebidas agravará este proceso debido al aumento de la producción de ácido. El dolor puede confundirse con acidez de estómago y, si no se trata, reaparecerá. Este tipo de dolor a menudo se asocia con un dolor ardiente en el medio del pecho, alrededor del esternón. Los episodios aislados de acidez estomacal pueden causar alteraciones similares.
La ERGE crónica puede provocar esofagitis o inflamación del esófago. Otras causas de esta dolencia en particular van desde una infección viral hasta la irritación causada por la inserción de tubos médicos en la garganta. Si los medicamentos contra la acidez no alivian el dolor en el pecho, la culpa puede ser una afección esofágica. Aunque existen excepciones para cualquier condición, el dolor en el pecho relacionado exclusivamente con la deglución no suele indicar un problema cardíaco.
También se puede encontrar dolor en el pecho al tragar después de la aparición de una hernia de hiato. A diferencia de la ERGE o la esofagitis, esta afección se debe a un mal funcionamiento del estómago en lugar del esófago. En este caso, el dolor se produce cuando el estómago empuja hacia el pecho más allá del diafragma, el músculo que separa la garganta del sistema digestivo inferior. Es probable que comer y tragar agrave el dolor de una hernia de hiato.
Los tratamientos varían según la causa específica del dolor de pecho. En algunos casos, es posible que se requiera intervención quirúrgica o farmacéutica, mientras que otras afecciones pueden aliviarse con el tiempo o con un simple cambio de dieta. Sin embargo, cualquier aparición de sangre, dificultad para respirar u otros síntomas anormales concurrentes con dolor en el pecho debe requerir una visita inmediata a un profesional médico.