Durante el período prenatal, los embriones humanos pasan de unas pocas células a un bebé completamente formado en aproximadamente 38 semanas. El cerebro humano tiene su propia línea de tiempo de crecimiento durante este período, y tiende a ser constante para los fetos humanos sanos. Las principales etapas del desarrollo cerebral prenatal ocurren durante los nueve meses de embarazo, incluida la creación del tubo neural en el primer mes, el crecimiento de la corteza cerebral en el segundo mes, el desarrollo de los sentidos en el cuarto mes y la separación. de la corteza en lóbulos en el sexto mes.
Los científicos han podido establecer la línea de tiempo para el desarrollo normal del cerebro prenatal gracias a varias vías de investigación. Estos incluyen investigaciones post-mortem en embriones y fetos no sobrevivientes en varias etapas de desarrollo fetal. Los médicos también han realizado experimentos y disecciones en fetos de animales que tienen estructuras cerebrales similares a las de los humanos, como los monos. Por último, las tecnologías modernas como las imágenes permiten a los científicos examinar y monitorear el desarrollo cerebral prenatal en los fetos mientras aún están en el útero de sus madres. A través de todos estos métodos, los expertos han registrado el desarrollo físico del cerebro, así como el desarrollo emocional y mental.
El desarrollo cerebral prenatal comienza en el primer mes del período prenatal. Durante este tiempo, todos los demás órganos principales están tomando forma. A la tercera semana de vida, el corazón humano ha comenzado a latir. Es en este momento cuando toma forma la forma más temprana de cerebro. Esta estructura, llamada tubo neural, eventualmente evoluciona hacia la médula espinal y el cerebro.
En el segundo y tercer mes de desarrollo, los rasgos faciales del embrión comienzan a convertirse en una forma más humana, incluyendo la boca, la nariz, los ojos, los párpados y las orejas. El tubo neural en este momento comienza a transformarse en lo que se convertirá en las partes principales del cerebro, incluida la corteza cerebral. En consecuencia, para el tercer mes de desarrollo prenatal, el embrión comienza a mostrar reacciones y reflejos. Las reacciones del feto a las experiencias externas, como las luces brillantes y los ruidos, continúan desarrollándose hasta el cuarto mes, al igual que la capacidad del pequeño ser para hacer expresiones faciales.
El quinto mes de desarrollo cerebral prenatal comienza a ver que el feto realmente controla estas expresiones y reacciones. En este punto, el desarrollo físico es tal que el feto puede estirarse e incluso voltearse en el útero. Los expertos creen que la capacidad de reaccionar conscientemente a las sensaciones se vuelve aún más fuerte durante el sexto mes, cuando la corteza cerebral se divide en lóbulos separados. En este punto, el feto incluso podría tener la capacidad de recordar.
Las etapas finales del desarrollo del cerebro prenatal en el último trimestre conducen a un cerebro que se vuelve casi similar al de un ser humano completamente formado, al menos en estructura. Para el séptimo mes, el cerebro prenatal desarrolla el aspecto curvo y ranurado asociado con el cerebro adulto, y la mielina se desarrolla en el exterior de los nervios del cerebro para aislarlos. Se pueden detectar ondas cerebrales. Luego, en el octavo mes, se forman las cortezas principales, como la auditiva y la visual, lo que permite al feto comprender lo que ve y oye. El cerebro fetal contiene aproximadamente tantas células neuronales como el cerebro de un adulto en el último mes, aunque solo tendrá un cuarto del tamaño del de un adulto al nacer.