La respiración agónica es un término médico que se utiliza para describir a una persona que ya no respira con un patrón normal, sino que inhala jadeos cortos y esporádicos. Este patrón de respiración anormal ocurre a menudo en pacientes que padecen enfermedades terminales o paro cardíaco y puede ser una señal de que la muerte está cerca. Sin embargo, existen otras causas posibles y esto no debe confundirse con una persona que está hiperventilando, sin aliento o con una respiración anormal debido a un trastorno respiratorio no terminal. El sonido puede describirse como jadeo, gorgoteo y gemido, y también está relacionado con la respiración de Cheyne-Stokes y el estertor de la muerte.
Una persona sana generalmente respira con un patrón regular y toma de 15 a 20 respiraciones por minuto cuando el cuerpo está en reposo. El cuerpo humano está diseñado para aumentar la cantidad de respiraciones que se toman cuando el cuerpo necesita más oxígeno, como cuando una persona está haciendo ejercicio. Con la respiración agónica, una persona solo puede realizar tres o cuatro respiraciones irregulares por minuto. Los jadeos poco frecuentes no le dan al cuerpo el oxígeno que necesita para sobrevivir, por lo que, aunque la persona esté inhalando aire, no se considera que esté respirando activamente. Se trata de una emergencia médica y, si no se trata de inmediato, puede provocar la muerte.
El tiempo que una persona exhibe respiración agónica depende de algunas cosas. Es posible que algunas personas solo tomen uno o dos jadeos antes de morir, mientras que otras pueden continuar con el patrón de respiración anormal durante unos minutos. Las personas que padecen cáncer de pulmón terminal o enfisema pueden jadear en busca de aire durante horas antes de que ocurra la muerte. El personal médico puede intervenir y hacer que el cuerpo vuelva a funcionar correctamente; sin embargo, si la persona ha firmado una orden de no resucitar, estos patrones de respiración eventualmente resultarán en la muerte.
En pacientes con paro cardíaco, la respiración agónica a veces puede ser una buena señal. Después de un ataque cardíaco, el corazón generalmente deja de latir, lo que hace que el resto de los órganos dejen de funcionar. Las personas que exhiben respiración agónica después de un paro cardíaco en realidad pueden tener un mejor pronóstico que las personas que no lo hacen, porque el cerebro todavía está funcionando y luchando para que el oxígeno ingrese al cuerpo. La reanimación cardíaca pulmonar (RCP) debe administrarse inmediatamente en tales casos, para intentar que el corazón vuelva a latir.
Aunque la respiración agónica está estrechamente relacionada con la respiración de Cheyne-Stokes y el estertor de la muerte, los términos se usan típicamente para patrones de respiración específicos. La respiración agónica se usa generalmente en relación con pacientes con paro cardíaco, mientras que la respiración de Cheyne-Stokes se usa para describir a una persona cuyos patrones de respiración fluctúan entre, superficial, profundo y rápido. También puede haber apnea o falta momentánea de respiración. Un término separado, el estertor de la muerte se usa generalmente para describir el estertor como los ruidos que hace un paciente al respirar debido a la acumulación de saliva o líquido en la garganta y / o las vías respiratorias. Se le ha denominado estertores de “muerte” ya que a menudo ocurre en los últimos días y horas de pacientes con enfermedades terminales debido a la dificultad para tragar. La respiración de Cheyne-Stokes también es común en los últimos días de la vida de los pacientes.