El estreñimiento es una reducción en la producción de heces, comúnmente definida como tener menos de tres deposiciones en una semana. Esta molestia intestinal es extremadamente común y es un síntoma de un problema médico subyacente. Por lo general, la causa del problema se trata muy fácilmente y, a menudo, una visita a un médico de cabecera puede proporcionar alivio al paciente. En algunos casos, esta afección es un signo de un problema más grave y puede ser necesario consultar a un gastroenterólogo o cirujano para recibir el tratamiento adecuado.
La frecuencia de la defecación es muy variable. Algunas personas defecan varias veces al día, mientras que otras pueden defecar cada dos días aproximadamente. Generalmente, menos de tres evacuaciones por semana son motivo de preocupación. Las personas con esta afección suelen tener heces duras y secas y pueden experimentar una defecación dolorosa. Además, suele haber sensación de saciedad y necesidad de defecar, sin poder hacerlo.
La principal causa de estreñimiento es la mala alimentación. Las personas que no consumen suficiente fibra o que reciben una cantidad inadecuada de líquidos pueden desarrollar estreñimiento, y el cambio de dieta debería solucionar el problema. Algunos medicamentos también están relacionados con este síntoma. Cambiar los medicamentos puede ser una opción, o se puede proporcionar al paciente un ablandador de heces o algunas recomendaciones dietéticas para tratar la afección, si es necesario seguir tomando el medicamento.
Más en serio, este problema a veces puede ser un signo de una obstrucción intestinal que impide el paso de las heces, como un objeto extraño en el intestino o una torcedura en el intestino. También se puede asociar con algunas enfermedades, como deshidratación, lupus, diabetes y enfermedades gastrointestinales subyacentes. El accidente cerebrovascular y la parálisis pueden causar este síntoma, al igual que el uso excesivo de laxantes, un problema que a veces se observa en personas con trastornos alimentarios. Si el problema no responde al tratamiento conservador, se puede recomendar una evaluación médica más agresiva para ver si hay un problema médico más grave.
El tratamiento generalmente comienza con una entrevista al paciente y un examen físico, a veces junto con radiografías para ver qué está sucediendo dentro del intestino. Con base en esta información, los médicos pueden analizar los medicamentos, las dietas y la cirugía, según la causa del estreñimiento. En algunos casos, es posible que sea necesario extraer manualmente las heces impactadas para abordar el problema, como a veces se observa cuando las personas intentan retener las evacuaciones intestinales y, como resultado, se estreñen. La eliminación de las heces impactadas puede resolver el problema y permitir que el paciente defeque normalmente nuevamente.