Por lo general, los efectos de la metadona en los bebés se clasifican según si las drogas se han usado durante un período corto de tiempo o si se han abusado de manera crónica. A corto plazo, la metadona en los bebés puede causar una serie de problemas de salud graves, como disminución de la presión arterial y la frecuencia cardíaca. Por el contrario, el abuso prolongado de metadona afecta con mayor frecuencia el peso y el tamaño del bebé. En muchos casos, los bebés nacidos de una madre que ha abusado de la metadona a menudo sufrirán de abstinencia de metadona después del nacimiento. Los estudios sugieren, sin embargo, que estos síntomas se pueden revertir mediante la lactancia.
En muchos casos, usar metadona incluso una vez puede provocar efectos muy graves en el feto. Los efectos inmediatos de la metadona en los bebés pueden incluir presión arterial muy baja; una frecuencia cardíaca sustancialmente disminuida; sequedad en los ojos, boca y nariz; presión intracraneal elevada; y otros síntomas similares. En la mayoría de los casos, estos efectos secundarios del uso de metadona en bebés pueden poner en peligro la vida y requieren tratamiento médico inmediato. Además, las mujeres que usan metadona incluso por un período corto de tiempo pueden experimentar un aborto espontáneo debido al uso de esta droga.
A largo plazo, el uso de metadona en bebés puede provocar afecciones igualmente graves. El uso prolongado de metadona puede resultar en una disminución en la tasa de crecimiento del bebé, tanto en altura como en peso. Además, los bebés que nacen de madres con un largo historial de uso de metadona a menudo tienen una circunferencia de la cabeza más pequeña de lo normal. Afortunadamente, estos efectos desaparecen a medida que el bebé envejece y se convierte en niño. Los bebés nacidos de mujeres que abusan de la metadona, sin embargo, generalmente tienen una capacidad mental sustancialmente menor que los nacidos de madres que no usan drogas, y pueden obtener puntajes más bajos en las pruebas conductuales y psicológicas.
Los bebés que han estado expuestos a grandes cantidades de metadona también suelen desarrollar abstinencia de metadona, también conocida como síndrome de abstinencia de opiáceos neonatal. Esta es una afección que afecta a varios sistemas del cuerpo, incluido el sistema respiratorio y el sistema nervioso central y autónomo, entre otros. Los bebés que nacen con esta afección tienen un mayor riesgo de desarrollar el síndrome de muerte súbita del lactante, o SMSL, en comparación con otros bebés más sanos. Sin embargo, los estudios han encontrado que los síntomas de esta afección pueden aliviarse mediante la lactancia materna por parte de la madre u otra madre sustituta. En muchos casos, sin embargo, la lactancia materna puede ser difícil o incluso imposible.