La teoría de roles es una forma de pensar sobre el mundo que se centra en los roles que desempeñan las personas en la sociedad. En el lenguaje de esta perspectiva, un rol se relaciona aproximadamente con un trabajo o una categoría social, como madre, jefe o maestro. En una comprensión más matizada de esta teoría, el uso del término rol es en realidad mucho más amplio y puede incluir roles que existen solo entre dos personas en relación entre sí o roles que se adoptan solo temporalmente. El objetivo principal de la teoría de roles es observar cómo los roles que desempeñan las personas afectan sus interacciones, lo que puede ayudar a dilucidar por qué las personas actúan de la manera en que lo hacen.
Uno de los conceptos más importantes en la teoría de roles es que las personas desempeñan ciertos roles de maneras que pueden predecirse relativamente bien. Cada rol tiene ciertas obligaciones para actuar de una manera específica, y una persona normalmente cumplirá estas obligaciones de manera subconsciente. Un rol no es algo que sea natural para una persona, sino más bien un grupo de comportamientos que la persona de alguna manera llega a cumplir.
Los roles, en la teoría de roles, no son como roles en una obra de teatro, sino más bien como estados del ser. Una persona puede actuar como maestra en un caso, por ejemplo, y como esposa en otro. Ambos roles pertenecen a la persona en cuestión, pero el rol relevante tiene más influencia sobre la situación que los roles irrelevantes. Cuando una persona elige el papel equivocado para una situación, como actuar como maestro para un cónyuge, pueden ocurrir consecuencias desastrosas.
Según la teoría de roles, los roles no son necesariamente elegidos por las personas que los desempeñan. Por ejemplo, una persona puede desear ser superior, pero se le puede asignar un rol subordinado porque todas las personas que la rodean creen que ese es el rol apropiado de la persona. También es posible que surja un conflicto cuando una persona no está de acuerdo con las limitaciones de un rol al que ha sido asignada. La gente está redefiniendo constantemente qué comportamientos pertenecen a qué roles, aunque los cambios no siempre son obvios, excepto a escala histórica.
En la vida personal de una persona, el conocimiento de los diferentes roles que desempeña una persona puede ser útil para determinar por qué alguien está insatisfecho. Si una persona no está de acuerdo con un determinado rol, pero se siente presionada por la sociedad para seguir cumpliendo ese rol, puede resultar en una insatisfacción extrema. Además, observar cómo interactúan los diferentes roles en la propia vida de una persona puede ayudar a esclarecer por qué ciertas relaciones no funcionan. En general, un conocimiento básico de la teoría de roles puede ayudar a un individuo a resolver muchas dificultades en su vida.