La mayoría de los nutrientes que se obtienen a través de la dieta se absorben en el intestino delgado. Los síndromes de malabsorción que interfieren con la acción del intestino delgado también afectan la absorción de proteínas, vitaminas y grasas. Los nutrientes no absorbidos por el intestino delgado pasan al colon y se excretan en las heces. Las heces grasas, o una alta concentración de lípidos en las heces, son causadas por condiciones médicas que afectan la producción y secreción de enzimas pancreáticas o sales biliares, que son necesarias para la absorción adecuada de grasas.
Las grasas de la dieta, o triglicéridos, requieren un complejo de enzimas pancreáticas para ser absorbidas adecuadamente. La más importante de estas enzimas es un complejo llamado lipasa-colipasa. Además, también es necesaria una concentración específica de sales biliares. Una deficiencia de lipasa o colipasa, o una baja concentración de ácido biliar, evitará que los intestinos absorban grasas.
Las enzimas pancreáticas dividen las largas cadenas moleculares de triglicéridos en ácidos grasos y monoglicéridos más pequeños. Estas moléculas más pequeñas se combinan con las sales biliares para formar micelas o un grupo de partículas. Las micelas atraviesan las células que recubren las paredes del intestino delgado. Los triglicéridos con cadenas de longitud media son absorbidos directamente por las paredes intestinales.
La malabsorción es el resultado de cualquier afección que impida que los intestinos absorban adecuadamente las grasas de la dieta. La esteatorrea, o heces grasas, se produce cuando se excretan más de 0.25 onzas (7 g) de grasa en las heces por día. Aparecen de color claro y grasosos, y tienen un olor fétido. En muchos casos, las heces de personas con problemas de absorción se acompañan de diarrea, gases e hinchazón o dolor abdominal.
Las causas de la esteatorrea se pueden agrupar en insuficiencia pancreática o alteración de la producción de bilis. Ejemplos de afecciones que causan insuficiencia pancreática son pancreatitis, fibrosis quística, cáncer de páncreas, enfermedad celíaca u otras enfermedades de las mucosas y enfermedad hepática biliar o colestásica obstructiva. Las condiciones que deterioran la función biliar incluyen enfermedad del hígado o del tracto biliar o inflamación del íleon. El crecimiento excesivo de bacterias en el intestino delgado también puede causar malabsorción y heces grasas al inactivar el ácido biliar y prevenir la formación de micelas.
Aparte de los síntomas físicos, la malabsorción está asociada con la deficiencia de vitaminas. Si los intestinos no absorben adecuadamente las grasas de la dieta, los minerales y las vitaminas liposolubles, como A, D, E y K, se excretan en las heces. Además, sin una ingesta adecuada de grasas, los niveles de energía se desploman y la pérdida de peso inexplicable es un síntoma común de malabsorción.
El tratamiento depende de la causa de la malabsorción. Hay medicamentos disponibles para reemplazar las enzimas pancreáticas producidas de manera insuficiente, y se pueden usar antibióticos para tratar el crecimiento excesivo de bacterias en los intestinos. Las personas que sufren de mala absorción pueden necesitar suplementos vitamínicos para reemplazar las vitaminas liposolubles excretadas. Los agentes que se unen a los ácidos biliares también podrían usarse para ayudar en la digestión de las grasas.