La hiedra venenosa sistémica es una reacción alérgica extrema al aceite de urushiol que se encuentra en una planta de hiedra venenosa. A diferencia de una reacción típica a la hiedra venenosa, que hace que aparezca una erupción localizada en la piel donde tuvo lugar el contacto, una reacción sistémica es aquella que no está aislada en un área. Estas erupciones pueden extenderse por todo el cuerpo, incluso en áreas que no tuvieron contacto directo con la planta. Esta afección puede poner en peligro la vida, pero existen tratamientos disponibles.
Causes
Las personas pueden desarrollar hiedra venenosa sistémica al entrar en contacto con algo que tenga urushiol. Puede ser cualquier cosa que haya tocado una planta de hiedra, roble o zumaque venenosos, como ropa o mascotas. Cortar estas plantas puede hacer que pequeñas partes de ellas se esparzan por el aire, lo que puede esparcir el urushiol aún más. Incluso las plantas muertas o los elementos que tocaron la hiedra venenosa hace mucho tiempo deben evitarse, ya que el aceite puede permanecer activo en cualquier superficie durante años. Una vez que el urushiol atraviesa la capa superior de la piel, se une a un tipo de glóbulo blanco llamado células de Langerhan, y desde allí puede extenderse por todo el cuerpo.
Junto con el contacto directo con la planta, la inhalación de humo también puede causar una reacción sistémica a la hiedra venenosa. Si se quema un tocón de árbol u otro tipo de material vegetal cargado de hiedra venenosa, el humo producido es extremadamente peligroso para los humanos. Una vez que el urushiol ingresa a los pulmones a través del humo, puede cruzar al torrente sanguíneo y causar ampollas y erupciones que cubren todo el cuerpo. Incluso la boca y la garganta se ven afectadas a menudo en casos especialmente graves de hiedra venenosa sistémica.
Los síntomas
Inicialmente, alguien con hiedra venenosa sistémica notará erupciones en la piel con picazón dispersas, que aparecen unos días después de la exposición al urushiol. Si todavía aparecen erupciones en lugares nuevos cuatro días después de la aparición del primer parche, lo más probable es que la persona tenga una reacción sistémica. Otros síntomas incluyen dolores de cabeza, náuseas, inflamación de los ganglios linfáticos, inflamación de las articulaciones y fiebre. Los pacientes que inhalaron humo cargado de urushiol también pueden experimentar dificultad para respirar.
Durante la etapa final de la afección, las erupciones se convertirán en ampollas, que pueden supurar durante varias semanas. Aunque las ampollas en sí mismas no contienen urushiol y no son contagiosas, no deben reventarse, ya que esto puede provocar una infección. Si las ampollas están en lugares delicados como ojos o genitales, o cubren entre el 15 y el 30% del cuerpo, la persona debe buscar atención médica.
Tratamiento
Cualquier persona que sospeche una reacción sistémica a la hiedra venenosa debe buscar atención médica. Lo más probable es que un médico recete inyecciones de esteroides, comenzando al paciente con una dosis bastante alta que disminuirá gradualmente en el transcurso de unas pocas semanas. También se pueden tomar antihistamínicos y medicamentos de venta libre, como difenhidramina, para facilitar la respiración y aliviar las molestias. En casos graves, puede ser necesaria la hospitalización.
Los médicos generalmente recomiendan que se tomen medidas adicionales para tratar los casos de hiedra venenosa sistémica que involucran a niños, ya que con frecuencia no pueden resistirse a rascarse las lesiones. Se recomienda ropa de algodón suelta y liviana para cubrir la erupción y restringir el acceso del niño al tiempo que permite que el aire llegue a la piel. También se puede usar agua fría o tibia para hacer baños de avena para reducir la picazón, pero se debe evitar el agua caliente, ya que esto puede aumentar la picazón. Para reducir la posibilidad de infección si el niño se rasca, se deben cortar las uñas y lavarse las manos con frecuencia.