Las pantallas de cristal líquido (LCD) son un tipo de dispositivo de monitor plano que reproduce una imagen mediante el uso de capas intercaladas de vidrio, electrodos y cristales líquidos (LC). Estas LC son físicamente líquidas, aunque también muestran una serie de propiedades cristalinas en la forma en que se organizan las moléculas. Las propiedades únicas de los LC les permiten cambiar la alineación de una manera predecible cuando se introduce una corriente eléctrica. Esto se puede utilizar en una pantalla de cristal líquido para activar patrones monocromáticos discretos como en un radio reloj, o píxeles diminutos en un monitor de computadora o televisión de alta resolución. Las pantallas de cristal líquido se encuentran en artículos que van desde relojes hasta teléfonos celulares y computadoras portátiles.
Cada pantalla de cristal líquido puede constar de varios componentes diferentes. Por lo general, hay una capa de LC que se intercala entre los componentes electrónicos necesarios para activarlos, una o más capas de vidrio y polarizadores o reflectores. Las pantallas LCD que dependen de la luz exterior suelen tener un reflector como capa posterior para que la luz pueda pasar a través de las LC y regresar a los ojos del espectador. Otras pantallas de cristal líquido utilizan una luz de fondo en lugar de un reflector para que el dispositivo no requiera una fuente de luz externa. Las capas de polarización suelen ser necesarias debido a la forma en que los LC giran para bloquear la luz o dejarla pasar.
La forma más simple de pantalla de cristal líquido utiliza un tipo de matriz pasiva. Estas pantallas tienen conexiones eléctricas individuales para cada sección discreta de LC, lo que es eficaz cuando se trata de los pocos elementos que se encuentran en dispositivos como radios de reloj, calculadoras y relojes. Los LCD más complejos también pueden usar pantallas de matriz pasiva, aunque la tecnología se vuelve menos eficiente a medida que se agregan más elementos. Las primeras pantallas de portátiles utilizaban LCD de matriz pasiva, aunque la tecnología de matriz activa se hizo cargo a mediados de la década de 1990.
Una pantalla de cristal líquido que utiliza una matriz activa puede emplear una de aproximadamente cinco tecnologías diferentes para crear una imagen visible. Cada una de estas diferentes tecnologías de matriz activa utiliza transistores de película fina (TFT) para energizar cada píxel individual en la pantalla. Algunas pantallas LCD de matriz activa también usan diodos y otros componentes, aunque todas usan TFT para crear una imagen más nítida y con mayor capacidad de respuesta. Dado que la tecnología de matriz activa permite frecuencias de actualización más rápidas, imágenes más nítidas y mejores colores, este tipo de pantalla de cristal líquido se encuentra en una variedad de aplicaciones que incluyen televisores de pantalla plana, computadoras portátiles y teléfonos celulares. Muchos LCD TFT también incorporan una capa especializada que puede convertirlos en pantallas táctiles.