Un acoplador magnético transmite una fuerza sin ningún contacto físico real. Dado que las fuerzas magnéticas se atraen y repelen, y esta fuerza realiza un trabajo, la acción puede ser lineal o giratoria. Un acoplador magnético simple tiene un seguidor y un controlador. El conductor está conectado a un motor, mientras que el seguidor reacciona al movimiento del conductor, y esto da como resultado la transmisión de energía mecánica sin contacto.
Para comprender un acoplador magnético, es útil comprender los imanes. Un imán produce un campo magnético o fuerza. Esta fuerza actúa sobre los materiales ferromagnéticos y los une o los separa. Los materiales ferromagnéticos incluyen hierro, cobalto, níquel y ciertas aleaciones. La fuerza general de un imán se mide por lo que se denomina su momento magnético, o por el flujo magnético que se produce.
Los imanes permanentes están hechos de materiales que tienen su propio campo magnético constante. De manera similar, los electroimanes son creados por bobinas de alambre que se vuelven magnéticas cuando la corriente pasa a través del alambre. Ambos solo tienen una fuerza magnética cuando se aplica electricidad. La fuerza de estos imanes se puede aumentar envolviendo la bobina de alambre alrededor de un material ferromagnético. Cuando un cambio en la corriente en un conductor induce un voltaje en el segundo conductor, ambos están acoplados magnéticamente.
En un motor de accionamiento giratorio, un acoplador magnético consta de un accionamiento interior y exterior. El movimiento de un disco proporciona la fuerza magnética para girar el otro. La unidad exterior se suele denominar controlador. El impulsor interno es el seguidor y generalmente está conectado a una bomba u otro dispositivo. Este diseño radial es similar a un motor eléctrico.
Las bombas de propulsión que se utilizan para líquidos corrosivos, inflamables o tóxicos a menudo se operan con un acoplador magnético. Se utilizan imanes permanentes y estos se pueden sellar para que no entren en contacto con el líquido. Los rotores se mantienen unidos por la fuerza magnética y no se deslizarán durante la rotación. Sin embargo, si se aplica demasiada fuerza externa, los imanes se separarán y la bomba de impulsión se detendrá.
Una de las ventajas de un acoplador magnético es la reducción de la vibración. También puede permitir una barrera de separación entre el seguidor y el conductor, ya que la fuerza se puede transmitir incluso si el conductor y el seguidor se encuentran en entornos separados. La alineación no es crítica porque la fuerza magnética seguirá funcionando. El acoplamiento también puede trabajar a lo largo de un eje proporcionando una fuerza lineal.
Un beneficio adicional de un motor que trabaja con un acoplador magnético es la reducción del contacto entre las partes móviles. En lugar de contacto directo, hay un espacio de aire entre el motor y la carga que impulsa. Esto reduce la fricción y puede aumentar la eficiencia. También reduce el desgaste del motor, lo que puede aumentar su vida útil. El acoplamiento magnético también puede denominarse acoplamiento de par.