Un teléfono seguro permite la comunicación confidencial entre dos o más partes mediante cifrado mutuo. Las partes también pueden utilizar tecnología de autenticación para verificar sus identidades antes de iniciar una conversación. Se utilizan teléfonos seguros en varias agencias gubernamentales y oficinas como embajadas, además de en empresas que manejan información segura o patentada y quieren asegurarse de que permanezca confidencial. El costo de configurar un sistema puede depender del tipo de tecnología y el nivel de cifrado necesario.
Las comunicaciones telefónicas ordinarias son muy vulnerables a un hombre en medio del ataque, donde otra parte se conecta a la línea para escuchar la conversación. Esto podría plantear importantes riesgos de seguridad si una conversación involucra asuntos de seguridad nacional u otra información sensible. Con un teléfono seguro, los dispositivos utilizados por todas las partes en una llamada cifran los datos al salir y los descifran al entrar, utilizando una clave de cifrado. Esto puede incluir no solo transmisiones de voz sino de otros datos, lo que permite la transmisión de texto y video.
Los usuarios de la tecnología de telefonía segura deben tener sistemas compatibles, lo que puede aumentar el gasto. Las organizaciones pueden necesitar mantener múltiples sistemas para comunicarse con diferentes contactos, o podrían necesitar una revisión para ponerse al día con una agencia asociada. Cada sistema puede utilizar diferentes métodos para manejar datos, lo que significa que los productos de la competencia a menudo no son compatibles. Una forma de evitar esto es el uso de comunicaciones seguras en tecnología de protocolo de voz sobre Internet (VoIP), donde los usuarios necesitan programas de software, en lugar de sistemas de hardware completos, para asegurar sus comunicaciones.
Algunos modelos de teléfonos seguros también ofrecen espacio para la autenticación. Esto permite a los usuarios intercambiar claves para verificar sus identidades antes de que se realice la llamada telefónica, para limitar la posibilidad de suplantación de identidad o suplantación. La autenticación suele ser necesaria cuando las partes en una llamada telefónica tienen la capacidad de autorizar decisiones importantes, como el lanzamiento de armas nucleares. Las personas de todos los lados quieren asegurarse de estar hablando con las personas adecuadas y pueden intercambiar información de autenticación, así como códigos únicos durante la llamada para confirmar órdenes verbales.
Permitir la comunicación segura en dispositivos móviles puede ser algo más desafiante, ya que por naturaleza son más fáciles de rastrear con dispositivos que pueden recolectar señales inalámbricas. Si el cifrado no es suficiente, un pirata informático puede romperlo y escuchar las conversaciones. Esto puede ser motivo de preocupación para los funcionarios del gobierno que desean ser accesibles por teléfono seguro y no siempre pueden depender del acceso a teléfonos fijos.