El barranquismo, llamado barranquismo en otras partes del mundo, es el acto aventurero de viajar a través de cañones estrechos y empinados utilizando una variedad de técnicas que pueden incluir caminar, escalar, trepar, saltar, hacer rappel, vadear o nadar. Los barranquistas suelen diferenciar entre barranquismo técnico y no técnico. Donde el barranquismo no técnico generalmente se refiere a una simple caminata por el cañón, el barranquismo técnico requiere equipo y técnicas especializadas para completar la escalada de manera segura.
Los cañones varían mucho en cuanto a profundidad, ancho y composición. En los Estados Unidos, el sitio más popular para practicar barranquismo es la meseta de Colorado con sus hermosos cañones de arenisca. Otros sitios populares para practicar barranquismo son las cordilleras Rocky Mountain, Cascade, Sierra Nevada y San Gabriel. La gran cantidad de cañones y su dificultad técnica variable significa que personas de todos los niveles y edades pueden disfrutar del deporte.
El equipo de barranquismo incluye zapatos, bolsas de cuerda y mochilas especialmente diseñados. Los practicantes de barranquismo también necesitan accesorios para escalar, trajes de neopreno, cuerdas estáticas y cascos de escalada. Los cañoneros deben inspeccionar constantemente el equipo vital, como arneses, correas y cuerdas, en busca de signos de desgaste y daños. Si se detectan daños importantes, el engranaje debe retirarse y reemplazarse de inmediato.
El descenso de barrancos puede ser peligroso, lo que sin duda es parte de la emoción de muchos de los que practican este deporte. Los cañones de ranura estrecha pueden presentar obstáculos extremadamente difíciles para los cañoneros, porque a veces la única forma de salir de un cañón es escalar hasta la cima. Esto tiende a ser extenuante para el cuerpo y puede dejar al cañonero desprotegido de los elementos durante largos períodos de tiempo. No completar los movimientos requeridos puede resultar en quedar atrapado en un cañón donde el rescate es extremadamente difícil.
Algunos barrancos implican escapar de grandes baches llamados «baches de guardia». Estos peligros son pozos circulares que a menudo contienen agua demasiado profunda para estar de pie y paredes demasiado lisas para escalar. Se necesitan equipos especiales, buenas habilidades para resolver problemas y compañeros de equipo confiables para escapar del peligro.
Los cañones con mucho flujo de agua pueden ser especialmente traicioneros, y los cañoneros nunca deben intentar atravesarlos sin un equipo especial. Otro peligro potencial es una inundación repentina. Un cañón seco y tranquilo puede convertirse rápidamente en un torrente furioso si hay una fuerte tormenta cerca.
Otro peligro del barranquismo son las enfermedades relacionadas con la temperatura. La hipotermia es un riesgo que corren los escaladores cuando se encuentran en cualquier cañón con cualquier cantidad de agua. En los cañones del desierto, los cañoneros corren el riesgo de sufrir agotamiento por calor si no se mantienen hidratados y evitan la luz solar directa. Es importante recordar que muchos de los cañones son tan remotos y difíciles de atravesar que es posible que un cañonero no sea rescatado durante muchos días.