La psicometría es un campo en el que los profesionales intentan medir la respuesta psicológica como la emoción, la inteligencia u otras habilidades mentales de los individuos. Luego, los resultados de las pruebas de un individuo se comparan con el desempeño promedio de un grupo en estas áreas. Un ejemplo clave es la típica prueba de CI, que mide el cociente de inteligencia. La puntuación de la prueba que recibe en una prueba de coeficiente intelectual se compara con el cuerpo de personas que han realizado la prueba anteriormente, y se asigna un número (la puntuación) como su número de coeficiente intelectual. En teoría, un coeficiente intelectual más alto se traduce en una mayor inteligencia.
Desde el desarrollo de las pruebas de coeficiente intelectual, los psicólogos han utilizado la psicometría de diversas formas para analizar las fortalezas de las personas, sus debilidades y las áreas en las que pueden ser discapacitadas o superdotadas. La psicometría desarrolla los llamados «instrumentos» para realizar estas medidas. En realidad, es más probable que los instrumentos sean pruebas de diversos tipos; por lo que el término suena un poco más concreto de lo que realmente es. El objetivo de utilizar la palabra instrumentos es afirmar la creencia de que la psique humana se puede medir de forma cuantificable, del mismo modo que se puede medir algo con una regla.
El otro enfoque de la psicometría es definir cómo un instrumento mide la capacidad mental o emocional humana. La determinación del significado de los resultados generalmente se hace evaluando el desempeño humano en otras pruebas y evaluando el desempeño en un nuevo instrumento con un gran grupo de probadores. En un lenguaje sencillo, la psicometría desarrolla pruebas de factor de inteligencia, cociente emocional, personalidad u otros, y luego determina qué significan los resultados de estas pruebas.
La psicometría se utiliza en una variedad de campos para probar ciertas capacidades. Los estudiantes que se someten a pruebas en la escuela para identificar discapacidades de aprendizaje generalmente toman una serie de pruebas que han sido desarrolladas por psicometristas. Estos pueden medir aspectos como la memoria a corto y largo plazo, la discriminación auditiva, la capacidad para reconocer patrones visuales u orales y el coeficiente intelectual.
En el mundo laboral, las pruebas de personalidad y fortalezas son una aplicación común de la psicometría. Las grandes corporaciones ahora están recurriendo a las pruebas de personalidad incluso antes de emplear personas para encontrar la mejor «personalidad» para su empresa. Las empresas también pueden reorganizarse sobre la base de poner a prueba a sus trabajadores actuales y darles los trabajos que mejor se adapten a sus fortalezas, lo que tal vez resulte en una empresa administrada de manera más eficiente.
En las ciencias físicas, la psicometría puede verse como una no ciencia. Debido a que la psicometría prueba conceptos basados en teorías del cerebro humano, es posible que esté menos controlado científicamente que un experimento de laboratorio controlado a doble ciego. Por otro lado, muchas personas ven las aplicaciones de la psicometría como bastante útiles, particularmente cuando las pruebas ayudan a identificar problemas de aprendizaje en los niños. En estos casos, se puede dar una intervención que pueda ayudar a cambiar el curso de la carrera académica de un niño.