El aceite vegetal de desecho (WVO) es aceite vegetal que queda de otros usos, los más típicos en la industria de la restauración, como las freidoras. Hay una serie de aplicaciones para WVO, que van desde transformarlo para su uso en alimentos para animales hasta procesarlo para que pueda usarse en vehículos de combustible alternativo. Aunque el término «desperdicio» hace que parezca que este producto tradicionalmente se tira simplemente a la basura, el aceite vegetal de desecho es de hecho una sustancia muy útil y puede ser muy valiosa.
La fuente más abundante de WVO son los restaurantes, que normalmente recolectan WVO en bidones grandes proporcionados por las empresas de reciclaje. Cuando los bidones están llenos, las empresas de reciclaje los recogen y procesan el aceite vegetal para su uso en cosméticos, alimentos para animales y otros productos. Por lo general, el restaurante paga a la empresa una pequeña tarifa por el servicio y la empresa de extracción puede generar una ganancia sustancial del aceite que recolecta.
Las personas que conducen vehículos de combustible alternativo están interesadas en WVO como fuente de combustible. En teoría, se puede filtrar y utilizar como combustible puro en vehículos equipados para funcionar con aceite vegetal, y también se puede procesar para producir biodiésel. Ha surgido algún conflicto en algunas áreas como resultado de personas que recolectan WVO sin permiso o autorización, y en algunos casos se ha llevado a personas a los tribunales por robo como resultado de sacar aceite de bidones de recolección que pertenecen a empresas de extracción.
En el caso de un vehículo de combustible alternativo, el WVO se usa más comúnmente en «carros engrasadores» que están diseñados para funcionar con aceite vegetal o una mezcla de aceite vegetal y diesel. Estos vehículos suelen ser personalizados por sus propietarios y requieren un mantenimiento especial para garantizar que el motor se mantenga en buen estado. El aceite vegetal de desecho se puede usar como combustible siempre que provenga de una buena fuente y se trate adecuadamente.
Algunos conductores tienen la impresión de que la filtración para eliminar las partículas es suficiente. Sin embargo, WVO también puede contener otras impurezas que pueden provocar problemas en el motor, como agua, ácido y productos químicos. Estas sustancias son más difíciles de filtrar y pueden causar daños al motor, combustión incompleta que conduce a una mayor contaminación del aire y otros problemas. Por esta razón, algunos conductores prefieren comprar WVO que ha sido procesado por empresas especializadas en combustibles para vehículos de grasa y otros vehículos de combustible alternativo.
El reciclaje de aceite vegetal usado para combustible puede parecer un paso positivo y lógico para mejorar el medio ambiente, pero de hecho, el uso de WVO puede generar una mayor demanda de otros productos derivados del petróleo en otras industrias. Esto se debe a que un vacío repentino en el suministro de aceite vegetal de desecho puede causar problemas a las empresas que dependen de él, obligándolas a buscar aceites de otras fuentes. Este problema destaca uno de los principales problemas con los combustibles alternativos, con una mayor demanda de combustibles alternativos que provoca consecuencias no deseadas en otras áreas.