Las bacterias son el grupo más grande de organismos unicelulares de la Tierra y constituyen la mayor parte de la biomasa conocida del mundo. Hay una cantidad increíble de tipos de bacterias en el planeta, y la mayoría aún no están clasificadas. Varias de las que alguna vez se consideraron bacterias, desde la década de 1990, ahora se consideran parte de un dominio separado, el de las arqueas.
Los diferentes tipos de bacterias pueden tener características muy diferentes, siendo el rasgo común principal la falta de un núcleo diferenciado. Los diferentes phyla se clasifican generalmente en dos grupos diferentes, ya sea que tienen una membrana externa o carecen de una membrana externa, con un número de phyla aún sin determinar. Algunas bacterias son increíblemente pequeñas, como las del género Mycoplasma, que son tan pequeñas como los virus más grandes, de alrededor de 0.3 micrómetros. Otros son relativamente gigantescos, como Epulopiscium fishelsoni, que en realidad puede ser visible a simple vista, aunque sigue siendo muy pequeño con aproximadamente 0.5 milímetros (0.019 pulgadas) de longitud.
Hay dos tipos principales de bacterias en términos de forma: bacilos y cocos. Los cocos son bacterias esféricas, mientras que los bacilos tienen forma de varillas. Un tercer grupo, más pequeño, consiste en bacterias que se forman en formaciones espirales, conocidas como espirillas. Además de estos grupos principales, existen algunas variaciones más extrañas, como las que parecen comas, hojas de plantas o incluso escaleras largas y alargadas. Los diferentes tipos de bacterias tienden a agruparse de diferentes maneras, y la misma forma de base determina de qué agrupación más grande forman parte.
Los bacilos, por ejemplo, pueden ser singulares o estar unidos en cadenas. El bacilo en sí es una bacteria única, ligeramente redondeada y con forma de varilla. Coccobacillus, por otro lado, también es un solo nodo, pero tiene una forma mucho más ovalada. Las diplobacterias parecen dos Bacillus conectados de un extremo a otro. Las estreptobacterias son una cadena larga de bacilos, de un extremo a otro. Hay innumerables tipos que tienen ligeras variaciones en esta formación básica de bacilos.
Los cocos, de manera similar, tienen diferentes configuraciones. Coccus en sí parece un solo círculo, mientras que Diplococci parece dos Coccus pegados. Streptococcus, la bacteria responsable de la faringitis estreptocócica, parece una larga cadena de cocos juntos, mientras que Staphylococcus, la bacteria responsable de la infección por estafilococos, parece un racimo de uvas.
Entre los muchos tipos de bacterias, solo unas pocas son dañinas para los humanos. La mayoría son relativamente inocuas, mientras que algunas son realmente útiles. Muchos, por ejemplo, viven en el tracto digestivo y ayudan a digerir los alimentos. Otras bacterias viven en la piel y combaten diferentes hongos dañinos. Otros viven alrededor de las membranas mucosas, lo que evita que otras membranas dañinas se establezcan. De hecho, el cuerpo humano promedio contiene unas diez veces más células bacterianas que células humanas reales, la mayoría de las cuales hacen un buen trabajo para el cuerpo.
Sin embargo, algunos tipos de bacterias son dañinos para los humanos. Los más conocidos de estos son probablemente Staphylococcus y Streptococcus. Otros incluyen Campylobacter, que es la principal causa de intoxicación alimentaria entre los seres humanos. Otra bacteria histórica muy conocida es la Yersinia pestis, una bacteria que se encuentra en las pulgas y que transmite la peste bubónica a los seres humanos.