Un tensioactivo es un compuesto que reduce la tensión superficial de un líquido, aumentando el contacto entre el líquido y otra sustancia. Existe una amplia variedad de estos compuestos que funcionan con aceite, agua y una variedad de otros líquidos. Muchas empresas fabrican una gama de tensioactivos para diversos fines, desde jabones hasta tintas. A veces también se les conoce como «agentes humectantes».
El término es un compuesto de «agente de acción superficial», que se refiere al hecho de que estas sustancias interactúan con la superficie de un líquido para cambiar sus propiedades. Funcionan mediante un proceso conocido como «adsorción», lo que significa que se acumulan en la superficie de un líquido, creando una película que reduce su tensión superficial.
Uno de los tensioactivos más famosos es el jabón, que se utiliza para romper la tensión superficial del agua para que pueda penetrar más completamente. La acción espumosa del jabón ayuda a que el agua se meta debajo de la suciedad y la grasa en superficies como platos, manos y telas, permitiendo que el agua se lleve la suciedad. Como sabe cualquiera que haya intentado lavarse sin jabón, la alta tensión superficial del agua corriente hace que la limpieza sea muy difícil.
Los tensioactivos también pueden funcionar como lubricantes, como es el caso de la crema de afeitar, que facilita el paso de la navaja por la piel para eliminar el vello no deseado. También se utilizan en productos higienizantes, líquidos antivaho, adhesivos, emulsionantes y suavizantes de telas, entre muchas otras sustancias. En algunos casos, estos compuestos pueden ser tóxicos o suponer un riesgo para la salud, según los materiales que contengan, y es una buena idea que los usuarios lean las etiquetas para asegurarse de que se estén utilizando correctamente.
El término también se usa en la comunidad médica para referirse específicamente a una sustancia secretada por las células que recubren los pulmones. El surfactante pulmonar facilita la respiración de las personas al reducir la tensión superficial en los pulmones. Sin esta sustancia en los pulmones, las personas tendrían problemas para respirar y su respiración sería mucho más ruidosa. Muchos de los problemas respiratorios en los bebés prematuros son causados por la falta de surfactante y algunas enfermedades pulmonares raras también pueden interferir con su producción y funcionamiento.