El entorno abiótico incluye todos los factores y procesos no vivos de un ecosistema. La luz solar, el suelo, el agua y la contaminación, por ejemplo, son todos factores abióticos importantes de un medio ambiente que afectan la vida. El ambiente biótico, por otro lado, está compuesto por todos los organismos vivos en un ecosistema e incluye factores como enfermedades, depredadores, presas y actividad humana. La vida depende de ambos entornos para sobrevivir.
La luz del sol, un factor abiótico, hace posible la vida en casi todos los ecosistemas. Las plantas verdes toman la energía solar y la convierten en energía química a través de la fotosíntesis. A medida que los animales comen las plantas, la energía se mueve a través del entorno biótico y finalmente se gasta en forma de calor. Este flujo básico de energía muestra cuán estrechamente están vinculados los componentes abióticos y bióticos. Este ciclo se denomina sistema abierto porque depende del sol, una fuente fuera de la Tierra.
Los organismos también necesitan elementos básicos, como carbono, nitrógeno y fósforo. Estos elementos son abióticos cuando se encuentran en el agua o el suelo, pero recorren las plantas y los organismos como nutrientes a través de los alimentos y la hidratación. Después de que un animal excreta o muere, las bacterias descomponen estos nutrientes y los devuelven al ambiente abiótico. Aparte de unos pocos meteoritos del espacio de vez en cuando, no entran elementos nuevos en este sistema cerrado. Los mismos componentes se usan y se reutilizan una y otra vez: los elementos que los dinosaurios consumen para sobrevivir son los mismos que usa la gente hoy en día.
El agua es otra parte esencial del entorno abiótico. Factores como la disponibilidad, el movimiento, la temperatura, la salinidad, la concentración de oxígeno, el nivel de pH y los componentes químicos afectan los tipos de vida que pueden sobrevivir en un ecosistema. Ya sea un océano, lago o río, las condiciones del agua pueden cambiar repentina o estacionalmente, afectando a los organismos que dependen del agua para sobrevivir.
Para todos los aspectos abióticos del medio ambiente, las condiciones cambiantes requieren que los organismos se adapten o de lo contrario sufrirán la muerte. Por ejemplo, una sequía, inundación, erupción volcánica o terremoto altera drásticamente factores como el clima, las condiciones del agua o incluso los elementos y nutrientes disponibles en el suelo. Los cambios pequeños y sutiles también pueden tener efectos importantes. Los cambios leves en la temperatura del agua pueden afectar la capacidad de la vida acuática para respirar y moverse, porque la densidad del agua cambia con la temperatura.
Puede parecer que las criaturas vivientes y las plantas están a merced del entorno abiótico, pero de hecho, la vida también afecta al mundo no viviente. La contaminación, por ejemplo, es un subproducto de la vida biótica que cambia la calidad del agua, el aire o el suelo. Como lo demuestra el aumento de los niveles de CO2 en la atmósfera, las actividades humanas también están cambiando el medio ambiente.