El sesgo de disponibilidad es un sesgo cognitivo humano que hace que las personas sobrestimen la probabilidad de eventos asociados con ocurrencias memorables o vívidas. Debido a que los eventos memorables se magnifican aún más por la cobertura en los medios, el sesgo se agrava a nivel social. Dos ejemplos destacados serían las estimaciones de la probabilidad de que ocurran accidentes aéreos y la frecuencia con la que se secuestran niños. Ambos eventos son bastante raros, pero la gran mayoría de la población cree que son más comunes de lo que son y se comporta en consecuencia.
En realidad, las personas tienen muchas más probabilidades de morir en un accidente automovilístico que en un accidente de avión, y los niños tienen más probabilidades de morir en un accidente que de ser secuestrados. Sin embargo, la mayoría de la gente piensa que lo contrario es cierto, porque los eventos menos probables están más «disponibles», más memorables. Mirar la literatura o incluso las interacciones de la vida diaria revelará miles de ejemplos de sesgo de disponibilidad en acción.
El sesgo de disponibilidad está en la raíz de muchos otros sesgos humanos y efectos a nivel cultural. Por ejemplo, la medicina medieval probablemente fue apenas más efectiva que dejar una enfermedad sola para curarse por sí sola, pero debido a que las épocas en las que la terapia «funcionó» están más disponibles en la mente de muchos, la práctica de la medicina generalmente se consideraba efectiva, ya sea que se trate o no. realmente lo fue.
El estudio de este sesgo fue iniciado por los psicólogos Amos Tversky y Daniel Kahneman, quienes fundaron el campo de las “heurísticas y sesgos” y desarrollaron un modelo llamado teoría prospectiva para explicar el sesgo sistemático en la toma de decisiones humanas. Posteriormente, Kahneman ganó el Premio Nobel de Economía en 2002 por su trabajo, a pesar de que nunca tomó una clase de economía. Tversky, su socio desde hace mucho tiempo en la investigación de heurísticas y sesgos, murió en 1996.
Un concepto íntimamente relacionado con el sesgo de disponibilidad es el descuido de la tasa base. La negligencia de la tasa base se refiere a la integración de información irrelevante en un juicio de probabilidad, desviando la tasa base natural. Un ejemplo sería permitir que alguien ingrese a una universidad solo por una entrevista, cuando los estudios empíricos han demostrado que el desempeño y las calificaciones pasadas son el mejor indicador posible del desempeño futuro, y que las entrevistas simplemente nublan la evaluación. Sin embargo, debido a que a las personas les gusta “ver las cosas por sí mismas”, es probable que las entrevistas continúen realizándose, incluso en ausencia de cualquier apoyo para su efectividad.