Bilateral significa simétrico a través de un eje central o en dos lados. La palabra se usa en diplomacia internacional para significar “entre dos países” y se puede usar para describir figuras geométricas, pero este artículo se enfocará en el término bilateral tal como se usa en biología.
Los organismos bilaterales son todos miembros del grupo no clasificado Bilateria, una clasificación científica por encima del superfilo pero por debajo del subreino. Los organismos bilaterales incluyen humanos, peces, insectos, gusanos planos, aves, reptiles, anfibios y muchos otros. La naturaleza bilateral de la mayoría de los animales está evolutivamente fija: debido a la forma en que se desarrollan los embriones, los descendientes de animales bilaterales siempre serán bilaterales. El animal bilateral más antiguo conocido es la Vernanimalcula, un animal de forma ovalada de entre 0.1 y 0.2 mm de diámetro que vivió hace 600 millones de años, durante el período ediacárico temprano, 60 millones de años antes de la aparición de la mayoría de los filos modernos, denominada explosión cámbrica.
La principal alternativa a la simetría bilateral en los organismos es la simetría radial, mostrada por anémonas de mar, medusas, corales y muchas flores. Las estrellas de mar y los erizos de mar tienen una simetría radial de cinco veces (pentamerismo) cuando son adultos, pero en esencia son animales bilaterales, como lo demuestra la simetría bilateral de sus larvas. Algunos animales primitivos, como las esponjas, Trichoplax y mesozoos, no tienen simetría en absoluto, por lo que se los denomina asimétricos. Se cree que las esponjas forman el grupo de tallos a partir del cual evolucionaron originalmente todos los demás animales.
Casi todos los bilaterales son tripoblásticos, lo que significa que sus embriones se desarrollan en tres capas, llamadas endodermo, mesodermo y ectodermo. Casi todos los bilaterales tienen tractos digestivos completos con ano y boca separados, y una cavidad interna del cuerpo, llamada celoma. Los bilaterales pueden ser sésiles (estacionarios) o móviles, aunque por lo general son estos últimos. Los bilaterales colonizan todos los entornos imaginables de la Tierra, desde el fondo de los océanos hasta los picos del monte. Everest.
Hay dos grupos principales dentro de Bilateria, llamados superphyla: los deuterostomes y protostomes. La principal diferencia entre estos dos grupos es que en el último, el primer orificio que se forma en el embrión se convierte en la boca, mientras que en el segundo se convierte en el ano. En los deuterostomas también hay menos predeterminación de las ubicaciones de las células durante la embriogénesis.