La respuesta a la pregunta de cuántos objetos en la tabla periódica de los elementos ocurren naturalmente es en realidad un poco complicada. La sabiduría convencional dice que los primeros 92 elementos, desde el elemento 1, hidrógeno, hasta el elemento 92, uranio, son todos de origen natural, pero de hecho, algunos de estos elementos son muy inestables y solo se han observado cuando se han creado artificialmente. Algunas personas creen que los elementos 93 (neptunio) y 94 (plutonio) también deberían incluirse en una lista de elementos naturales. Como resultado, entre 94 y 88 elementos son «naturales», dependiendo de la definición que se esté usando.
Se considera que los elementos «ocurren naturalmente» cuando se pueden encontrar en la naturaleza, en lugar de necesitar ser creados en un laboratorio, y muchas representaciones de la tabla periódica de los elementos incluyen una línea divisoria entre los elementos naturales y los producidos artificialmente. Algunos elementos que ocurren naturalmente tienen isótopos muy inestables o vidas medias cortas, por lo que existen solo de manera intermitente y en cantidades muy pequeñas en la Tierra. Algunas personas creen que cuando se piensa en la tabla periódica, elementos como estos no deberían considerarse «naturales», especialmente porque solo se observan como resultado directo de la actividad humana. Otros argumentan que, si bien solo se pueden observar pequeñas cantidades en un momento dado, son «naturales» porque pueden ocurrir de manera espontánea.
Los elementos cuestionables son el elemento 43, tecnecio; elemento 61, prometio; elemento 85, astato; y elemento 87, francio. Los elementos 43 y 61 son algo inusuales, ya que están rodeados de elementos estables, pero solo se han observado en condiciones controladas de laboratorio. Los elementos 85 y 87 aparecen en la naturaleza, pero solo brevemente y muy raramente, lo que dificulta precisar la apariencia natural real de estos elementos tímidos.
Si los cuatro elementos cuestionables se eliminan de la lista de elementos «que ocurren naturalmente», hay 90 u 88 elementos que ocurren naturalmente, dependiendo de si el neptunio y el plutonio están incluidos o no en la lista. Algunas personas también incluyen astato y francio, lo que eleva el total a 92 o 90. El número más comúnmente citado es «92», que podría verse como las primeras 92 entradas en la tabla periódica, o los primeros 94 menos los elementos 43 y 61, dependiendo de lo complicadas que se sientan las personas.
Es importante que la gente recuerde que, cuando se mira la tabla periódica de los elementos, «natural» no significa necesariamente «abundante». De hecho, muchos elementos naturales son bastante raros, aunque algunos volvieron a ser abundantes. Los niveles de elementos también cambian dependiendo de dónde se encuentre una persona; el helio, por ejemplo, es raro en la Tierra, pero abundante alrededor del Sol.