El potencial de metano de los vertederos es el valor energético proyectado del metano producido por la descomposición de materia orgánica en los vertederos, si este metano se utilizara para la generación de energía, como la electricidad. Los grandes vertederos suelen producir cantidades muy importantes de metano. Este gas inflamable generalmente simplemente se filtra fuera del vertedero a la atmósfera, donde contribuye a los problemas de contaminación, incluido el calentamiento global. El metano es uno de los contaminantes más dañinos en términos de calentamiento global y como gas de efecto invernadero; es hasta 20 veces más dañino que los volúmenes equivalentes de dióxido de carbono. La atracción del metano de los vertederos como fuente de energía se debe en parte a prevenir la contaminación atmosférica y en parte a que tiene el potencial de ser una fuente de energía barata.
El potencial de metano en vertederos depende de muchos factores, incluida la proporción de material descomponible que constituye la basura que se desecha en el sitio. La materia no descomponible, como los plásticos no biodegradables, no contribuye a la producción de metano. Las reacciones químicas que crean metano en los vertederos son similares a los procesos naturales que también generan metano. Estos procesos son el resultado de la actividad de los microorganismos, y son típicamente procesos de fermentación anaeróbica, es decir que ocurren en lugares que no están aireados con oxígeno. La producción natural de metano ocurre durante la descomposición del estiércol, cuando la materia orgánica se descompone en áreas anegadas como los humedales y en el estómago de las vacas y otros rumiantes cuando se digiere la celulosa de las plantas.
El gas que se produce en los vertederos es, de hecho, típicamente una mezcla de varios gases diferentes, de los cuales el metano suele representar aproximadamente el 50% del volumen. Si bien el potencial de metano de los rellenos sanitarios en términos de una fuente de energía alternativa es muy significativo y, de hecho, en algunos países ya se utiliza como una fuente de energía viable, hay otros factores ecológicos a considerar al evaluar los rellenos sanitarios para determinar su potencial producción de energía. El gas de relleno sanitario generalmente contiene muchos contaminantes, que se liberan a la atmósfera cuando el gas se quema para obtener energía. Estos contaminantes también afectan la eficiencia de los métodos de generación de energía que pueden usarse, ya que las calderas o turbinas que utilizan gas de vertedero pueden necesitar altos niveles de mantenimiento y limpieza.