El Oligoceno es una época del período Paleógeno y la era Cenozoica, que se extiende desde hace 33.9 a 23.0 millones de años. El Oligoceno marcó el inicio de la tendencia de enfriamiento que continuaría por el resto del Cenozoico, hasta hoy. Los glaciares continentales comenzaron a formarse en la Antártida, y los bosques tropicales de hoja ancha que se habían extendido 45 grados desde los polos comenzaron a contraerse más cerca del ecuador, mientras que los bosques de coníferas, que anteriormente se habían extendido a los polos, también comenzaron a retroceder. El Oligoceno fue precedido por el Eoceno y seguido por el Mioceno.
Los niveles del mar del Oligoceno eran más altos que los de hoy, debido a que se congela menos agua dulce en los glaciares, lo que provocó que gran parte de Eurasia central, el sureste de Estados Unidos y el sureste de Asia se inunden. América del Norte y del Sur estaban separadas por el Estrecho de Panamá. Aunque el nivel del mar más alto sugiere que América del Norte y Eurasia se habrían separado, debe haber habido un puente terrestre entre ellos durante el período, ya que las faunas de estos dos continentes eran muy similares.
Los pastos, que comenzaron su carrera a finales del Cretácico (~ 85 millones de años) como plantas que crecían en los límites del agua, finalmente estaban comenzando a dominar los bosques que antes abarcaban todo el planeta, creciendo en áreas abiertas y desafiando a los animales a evolucionar de arbóreos a pastizales. adaptaciones. Entre los más destacados se encontraba la evolución del estómago de cuatro cámaras y la práctica de la rumia (rumiar), que de hecho transformó el estómago en una tina de fermentación para extraer nutrientes de la hierba dura.
Muchas de las faunas de mamíferos de «apariencia normal» con las que estamos tan familiarizados hoy comenzaron a evolucionar durante el Oligoceno. Los ciervos evolucionaron por primera vez a principios del Oligoceno. Los carnívoros durante el período eran principalmente cánidos, osos y perros, ya que los félidos no evolucionaron hasta poco después del final del Oligoceno, hace unos 20 millones de años. Los primeros cetáceos completamente reconocibles (ballenas, delfines, etc.) evolucionaron unos millones de años antes del comienzo del Oligoceno y fueron creciendo progresivamente en tamaño.
Los animales «inusuales», incluidos los depredadores, todavía existían en el Oligoceno, pero muchos de ellos comenzaron a desaparecer. Estos incluyen los mesoníquidos, grandes depredadores con pezuñas y cráneos de gran tamaño que gobernaron las estepas asiáticas y las llanuras de América del Norte, pero que estaban en declive en el Oligoceno y desaparecieron al principio del período. Los forusrácidos – «pájaros del terror» – eran los depredadores dominantes en América del Sur, lo que habían sido desde el comienzo del Cenozoico y continuaron siendo hasta que América del Sur se conectó con América del Norte y los depredadores mamíferos competitivos comenzaron a apoderarse de su espacio. Los primates durante el Oligoceno eran en su mayoría primitivos, similares a los monos de hoy en día, pero los simios evolucionaron en África al final del período.