La exploración de Marte ha sido una prioridad seria de los programas espaciales más grandes del mundo desde 1960, cuando la Unión Soviética intentó lanzar las sondas espaciales Korabl 4 y Korabl 5 al Planeta Rojo como parte del programa Marsnik. Los cohetes que impulsaban estas sondas no proporcionaron suficiente empuje, y ambos retrocedieron y se quemaron en la atmósfera después de apenas llegar al espacio exterior. Esta sería la primera de una larga lista de misiones a Marte fallidas y medio fallidas.
Entre 1960 y 1964, los soviéticos no consiguieron llevar sondas a Marte en siete ocasiones adicionales, y las sondas fallaron en el lanzamiento o interrumpieron las comunicaciones antes de llegar al planeta. La primera sonda exitosa a Marte fue Mars 2, que llegó a la órbita alrededor del Planeta Rojo el 27 de noviembre de 1971. Su módulo de aterrizaje, que se suponía que aterrizaría y tomaría medidas, se estrelló en la superficie de Marte a 6 km / s (13,421 mph). cuando el sistema de descenso en el módulo funcionó mal. Aún así, este fue el primer objeto hecho por el hombre que alcanzó la superficie de Marte y, por lo tanto, un hito en la exploración de Marte.
La NASA lanzó varias sondas a Marte en la década de 1960, incluida la Mariner 4, que pasó volando por Marte el 14 de julio de 1965, proporcionando las primeras imágenes de primer plano de otro planeta. Al llegar a la órbita de Marte, otra sonda de la NASA, Mariner 9, observó una tormenta de polvo en todo el planeta, el primer y único ejemplo de este fenómeno conocido actualmente. Las tormentas de polvo en todo el planeta son imposibles en la Tierra debido a los océanos y al pequeño porcentaje de la superficie terrestre cubierta por el desierto. En contraste, Marte está cubierto por un 100% de desierto.
La exploración de la superficie de la Edad de Oro de Marte con sondas espaciales fue a fines de la década de 1970, cuando los módulos de aterrizaje Viking 1 y Viking 2 llegaron a Marte, proporcionando los primeros primeros planos desde la superficie de otro planeta. Estas sondas también analizaron el suelo en busca de moléculas orgánicas, que no encontraron, decepcionando a muchos que esperaban signos de vida microbiana en Marte. Las misiones también contribuyeron a la exploración de Marte al incluir orbitadores que permanecieron en órbita durante muchos meses, enviando información sobre el planeta a la Tierra.
La faceta más esperada de la exploración de Marte es la de aterrizar un hombre en Marte. Sin embargo, la tasa de éxito del 50% de las misiones anteriores de la sonda espacial a Marte es motivo de preocupación. Si una nave espacial a Marte sufriera un mal funcionamiento técnico, fallara su objetivo o no abandonara la superficie en el camino de regreso, entonces los astronautas quedarían varados y probablemente se verían obligados a consumir cápsulas de cianuro para evitar morir por deshidratación. Esto dejaría para siempre una plaga en la exploración espacial. Aún así, la NASA todavía está haciendo planes tenaces para la misión tripulada a Marte, que probablemente ocurrirá en algún momento después de 2030.