Los puentes de pontones son puentes flotantes sostenidos por pontones flotantes con suficiente flotabilidad para soportar el puente y las cargas dinámicas. Si bien los puentes de pontones suelen ser estructuras temporales, algunos se utilizan durante largos períodos de tiempo. Los puentes flotantes permanentes son útiles para cruces de agua protegidos donde no se considera económicamente factible suspender un puente de pilares anclados. Dichos puentes pueden requerir una sección que esté elevada, o que se pueda levantar o quitar, para permitir el paso de los barcos.
Se ha considerado el uso de puentes de tubos flotantes sumergidos en los estrechos oceánicos e incluso en océanos enteros. La construcción de un túnel de este tipo apareció en la novela de historia alternativa Un túnel transatlántico, ¡Hurra! por Harry Harrison. Se estima que un túnel flotante sumergido sería de dos a tres veces más costoso de construir que un puente flotante, y la tecnología aún no ha sido probada. En la actualidad, no existe ningún túnel flotante sumergido en el mundo.
Los puentes de pontones son especialmente útiles en tiempos de guerra como cruces de ríos. Dichos puentes suelen ser temporales y, a veces, se destruyen después de cruzarlos (para evitar que el enemigo los use) o se derrumban y se transportan (si están en una marcha larga). Se utilizaron con gran ventaja en muchas batallas a lo largo del tiempo, incluida la Batalla del Garigliano, la Batalla de Oudenarde y muchas otras.
Al diseñar un puente de pontones, el ingeniero debe tener en cuenta la cantidad máxima de carga que debe soportar. Cada pontón puede soportar una carga igual a la masa del agua que desplaza, pero esta carga también incluye la masa del propio puente. Si se excede la carga máxima de una sección de puente, uno o más pontones se sumergen y proceden a hundirse. La calzada a través de los pontones también debe poder soportar la carga, pero ser lo suficientemente liviana para no limitar su capacidad de carga.
Antes de la llegada de los equipos de construcción de puentes de pontones militares modernos, los puentes flotantes se construían típicamente con madera. Un puente flotante de madera de este tipo podría construirse en una serie de secciones, comenzando desde un punto anclado en la orilla. Los pontones se formaron utilizando barcos; varios barriles amarrados juntos; balsas de madera, o alguna combinación de estas. Cada sección del puente constaba de uno o más pontones, que se maniobraban hasta su posición y luego se anclaban. Estos pontones se unieron luego entre sí mediante largueros de madera llamados balks. Luego, los balks se cubrieron con una serie de tablones transversales para formar una superficie de carretera, y los tablones se mantuvieron en su lugar con rieles laterales. El puente se extendió repetidamente de esta manera hasta que se alcanzó la orilla opuesta.
Se necesitan precauciones para evitar que un puente de pontones se dañe. El puente puede ser desalojado o inundado siempre que se exceda el límite de carga del puente. Un puente de pontones también puede sobrecargarse cuando una sección del puente se carga mucho más que las otras partes. El puente puede ser inducido a balancearse u oscilar de manera peligrosa debido al paso regular de un grupo de soldados o por otros tipos de cargas repetidas. Los objetos flotantes pesados y a la deriva también pueden acumularse en los pontones, lo que aumenta la resistencia de la corriente del río y daña potencialmente el puente.
El puente de pontones militar más largo jamás construido a través de un río fue construido por la 1.ª División Blindada del Ejército de los EE. UU. En 1995. Fue ensamblado en condiciones climáticas adversas a través del río Sava entre Croacia y Bosnia, y tenía una longitud total de 2,034 pies. Fue desmontado en 1996.