Casi toda la investigación científica conlleva riesgos, y la nanociencia ciertamente no es diferente en ese sentido. Sin embargo, los riesgos de este campo pueden parecer más aterradores que otras investigaciones científicas, porque a menudo suenan más a ciencia ficción que a hechos. Los riesgos asociados con mayor frecuencia con este campo incluyen nanomáquinas no controladas, nano armamento y los peores riesgos imprevistos. Queda por ver si alguno de estos riesgos es muy grave.
La nanociencia es el estudio de máquinas microscópicas, cada una con la capacidad de realizar funciones a nivel celular, molecular o incluso atómico. La nanociencia crea estas diminutas máquinas con el objetivo de realizar funciones que parecerían casi milagrosas con procedimientos estándar. Las nanomáquinas tienen el potencial de realizar cirugías delicadas, curar enfermedades previamente imparables, convertir desechos tóxicos en materiales inofensivos y útiles y construir casi cualquier cosa imaginable a partir de materiales básicos. Si alcanza su máximo potencial, la nanociencia puede cambiar el mundo de maneras fantásticas y maravillosas.
Por supuesto, con tanto potencial para hacer un gran bien, la nanociencia tiene el mismo potencial para hacer un gran daño. El riesgo potencial más discutido a menudo se denomina simplemente Gray Goo. Un objetivo principal de este campo es la creación de nanomáquinas microscópicas, que pueden cambiar cosas a nivel molecular o atómico. El tejido canceroso en el cuerpo de una persona podría transformarse en tejido sano, o una herramienta oxidada podría volver a convertirse en acero sano.
El temor es que las nanomáquinas incontroladas puedan correr desenfrenadamente y realizar cambios no deseados. En lugar de curar el cáncer, podrían convertir células sanas en cáncer. En lugar de reparar maquinaria rota, podrían convertir todo en una sustancia viscosa gris sin rasgos distintivos.
Otro riesgo de la nanociencia es que la gente puede intentar convertir las nanomáquinas en armas. Estas diminutas máquinas podrían fabricarse para destruir edificios y máquinas, convertir la comida en veneno, irradiar suministros de agua, cortar líneas eléctricas o simplemente matar personas. Ninguna defensa estándar contra estas nanoarmas sería eficaz, por lo que sería necesario desarrollar nano-contramedidas. La nanociencia es demasiado peligrosa para utilizarla con fines destructivos.
Quizás el riesgo más peligroso de la nanociencia es uno que aún no se comprende completamente. Debido a que es un campo tan nuevo, puede haber riesgos imprevistos que aún no se han explorado completamente. Es fundamental que el mundo trate este campo con el mayor respeto y cuidado.