Los aldehídos son moléculas orgánicas, lo que significa que están hechos de átomos de carbono. Se pueden diferenciar de otras moléculas orgánicas porque contienen un grupo aldehído o formilo. Este grupo está formado por un átomo de carbono que está unido a un átomo de hidrógeno y un átomo de oxígeno por un enlace simple y un enlace doble, respectivamente. Los aldehídos son solo uno de los muchos tipos diferentes de moléculas y compuestos orgánicos. Se diferencian mucho en sus propiedades físicas y, a menudo, se forman por oxidación de un alcohol.
Las cetonas y los aldehídos son muy similares en el sentido de que ambos tienen átomos de carbono unidos por enlaces dobles al oxígeno; estos se denominan grupos carbonilo. Los aldehídos se pueden diferenciar de las cetonas basándose en dónde se encuentra el grupo carbonilo. Se encuentra al final de la molécula en un aldehído, mientras que dentro de la molécula de cetona, el grupo carbonilo se encuentra entre otros dos átomos de carbono.
La fórmula química de los aldehídos es R-CHO, donde R representa el resto de la molécula que está unida al carbono del grupo aldehído a través de un enlace sencillo. Los aldehídos son compuestos muy comunes y el más simple es el formaldehído. La estructura química del formaldehído es un solo átomo de hidrógeno que se une una vez al carbono del grupo aldehído. Tiene la fórmula química del CH2O.
Las propiedades físicas de los aldehídos difieren mucho debido a la amplia gama de grupos R unidos al grupo -CHO. Es el resto de la molécula lo que determina cómo aparecerá y actuará el aldehído. Muchas fragancias diferentes son aldehídos, y estas moléculas también se encuentran en muchos aceites esenciales. Los ejemplos incluyen vainilla de la vaina de vainilla y cinamaldehído, que proporciona el olor y el sabor de la canela.
Los aldehídos se pueden formar por oxidación de un alcohol. Durante esta reacción química, el alcohol pierde un átomo de hidrógeno a otra molécula; en otras palabras, se ha deshidrogenado. La molécula resultante ahora tiene el grupo -CHO de un aldehído al final, en lugar del -CH2OH de una molécula de alcohol. Mediante la adición de agua, un aldehído puede formar un aldehído hidratado, que luego se oxida a un ácido carboxílico. Estos son ácidos orgánicos comunes, como el ácido acético que se encuentra en el vinagre y el ácido fórmico que producen las hormigas.
El tipo de alcohol que se oxida determina el tipo de molécula resultante. Para formar aldehídos a partir de la oxidación del alcohol, un alcohol primario se oxida o pierde un átomo de hidrógeno. Los alcoholes primarios tienen solo un grupo R unido al grupo -CH2OH; También existen alcoholes secundarios y terciarios, con dos y tres grupos R respectivamente. Cuando se oxidan los alcoholes secundarios, se obtienen cetonas. Por el contrario, los alcoholes terciarios no se pueden oxidar.