Una descarga electrostática (ESD) es una transferencia de energía entre dos objetos con carga diferente. La mayoría de las personas han experimentado descargas electrostáticas en forma de descargas estáticas. Además de ser alarmante, las descargas electrostáticas (ESD) pueden causar graves daños a la electrónica y, por esta razón, muchos fabricantes instalan dispositivos de seguridad para protegerse contra las descargas electrostáticas. Hay algunas medidas que los consumidores deben tomar para evitar las ESD, especialmente alrededor de los vehículos motorizados.
La ESD ocurre cuando dos objetos con un número diferente de electrones, lo que causa una diferencia en los potenciales de energía, se encuentran entre sí. Un ejemplo clásico ocurre cuando alguien camina por un piso, recoge electrones y se carga, y luego toca un objeto en la habitación, lo que hace que los electrones adicionales se descarguen y provoquen una descarga. Cuando dos objetos muy próximos entre sí forman un gran campo electrostático, esto también puede resultar en una descarga electrostática. Los humanos en movimiento pueden acumular una carga estática sorprendentemente alta.
Debido a que es un fenómeno eléctrico, las descargas electrostáticas pueden dañar los componentes eléctricos. La ESD se acompaña de un calor intenso, aunque los humanos no suelen sentirlo. Este calor, sin embargo, puede causar daños severos a los componentes eléctricos pequeños cuando un ESD se enfoca en ellos. El pulso eléctrico que forma el núcleo de una descarga electrostática también actúa como una sobretensión en los dispositivos eléctricos y puede provocar un cortocircuito o dañar permanentemente el sistema.
Esto es especialmente preocupante en la industria de las computadoras, donde muchos componentes se envían en bolsas antiestáticas para evitar daños, y se alienta a los técnicos a descargar la electricidad estática antes de realizar el trabajo. Además, muchas fábricas utilizaron pisos especializados que supuestamente disipan la electricidad estática, en lugar de permitir que los trabajadores la recojan.
La forma más sencilla de prevenir las ESD, ya sea en casa, en la fábrica o en un vehículo, es utilizar la conexión a tierra. Muchas empresas, por ejemplo, venden correas de conexión a tierra para automóviles que evitarán la acumulación de electricidad estática. Además, antes de cargar combustible a un vehículo, los conductores siempre deben tocar una parte metálica del automóvil alejada de la tapa de la gasolina, para asegurarse de que cualquier carga estática acumulada en los cojines de los asientos o el piso se disipe antes de entrar en contacto con combustibles inflamables.
Una conexión a tierra universal en una fábrica también desviará una carga antes de que se acumule y cause una descarga electrostática. Los trabajadores pueden usar correas de conexión a tierra y zapatos con capacidad de conexión a tierra mientras caminan sobre un piso conectado a tierra y utilizan bancos de trabajo conectados a tierra. Además, las fábricas deben controlar sus niveles de humedad, porque es mucho más probable que se produzca ESD en áreas de baja humedad. El uso de una tierra firme permitirá que la energía electrostática se descargue de manera inocua y controlada, evitando daños.