La Era Atómica se refiere a la era inmediatamente posterior a la detonación de la primera bomba atómica en 1945, hasta principios de la década de 1960, cuando el entusiasmo por la energía nuclear se redujo. La frase «Era Atómica» engloba el entusiasmo sentido por muchos después del descubrimiento de la energía y el armamento atómicos. La gente sentía que estaba al borde de una nueva era de civilización, donde todo sería impulsado por energía atómica, desde automóviles hasta aviones, trenes, hogares y cohetes.
Sin embargo, la inminente amenaza del apocalipsis atómico durante la Guerra Fría, junto con un par de accidentes nucleares, disminuyó rápidamente el entusiasmo por la tecnología nuclear. Independientemente, muchos han argumentado que está regresando en el presente, en gran parte debido al atractivo de la energía nuclear como fuente de energía primaria sin emisiones.
Expuesta a nada más que fuentes de energía química durante toda nuestra historia, es de esperar que la humanidad tenga un gran entusiasmo después del descubrimiento de una nueva fuente de energía. Un solo kilogramo de uranio, quemado en un reactor nuclear convencional, produce más energía que 200 barriles de petróleo. Los expertos predijeron «energía demasiado barata para medir» y una sociedad utópica. En 1958, Ford presentó su prototipo de automóvil de propulsión nuclear, el Ford Nucleon. El Departamento de Defensa creó un misil supersónico de propulsión nuclear de baja altitud en el Proyecto Plutón. Se estaban lanzando varios diseños para aviones de propulsión nuclear.
Lo que causó el colapso de la era atómica no fue solo el espectro de la guerra nuclear, sino también los verdaderos desafíos y costos de capital de la energía nuclear. Las plantas de energía nuclear requieren vasijas de reactores fuertemente blindadas y equipos de seguridad extremadamente complejos operados por personal competente (a pesar de Los Simpson). Aunque hoy estamos avanzando en la reducción de costos, ya han pasado más de 50 años desde el primer reactor nuclear y aún queda mucho trabajo por hacer. Los futuros reactores nucleares basados en torio en lugar de uranio, por ejemplo, no presentarían riesgo de fusión o proliferación.
La Era Atómica tuvo un legado exitoso: la flota de portaaviones y submarinos de propulsión nuclear de la Marina de los EE. UU. Estas son la carta de triunfo nuclear de los Estados Unidos hasta el día de hoy, no solo capaces de funcionar con energía nuclear, sino que, en el caso de los submarinos, distribuirla para una destrucción masiva si surge la necesidad.