La torta amarilla, conocida como U3O8 por los químicos, es un producto que se obtiene mediante el tratamiento del mineral de uranio. El mineral de uranio en bruto no suele contener concentraciones muy elevadas de este útil mineral, por lo que debe refinarse para purificarlo y concentrar el uranio. La producción de torta amarilla es un paso en el proceso de refinería. Este producto se comercializa como una mercancía en los mercados de varios rincones del mundo, y algunos gobiernos han expresado su preocupación por la producción y venta de torta amarilla porque puede usarse en la producción de armas nucleares.
Los molinos generan torta amarilla al pulverizar el mineral que extraen y luego lixiviarlo con productos químicos ácidos para crear un material concentrado que puede refinarse y purificarse adicionalmente, según la fuente y las impurezas presentes. Como su nombre lo indica, la torta amarilla puede ser de color amarillento a naranja, y algunos molinos producen torta amarilla marrón, gris o negra. A menudo se almacena en bidones grandes para que se pueda inventariar, manipular y trasladar convenientemente.
También conocida como urania, la torta amarilla se puede refinar aún más para su uso en plantas de energía nuclear como las que se utilizan para generar electricidad y energía para submarinos. Urania también se puede enriquecer para su uso en reactores especializados y en la construcción de armas. Sin embargo, el enriquecimiento está lejos de ser una tarea simple, que requiere instalaciones, habilidades y productos químicos especializados, por lo que la persona promedio en la calle no podría tomar un tambor de torta amarilla y convertirlo en algo peligroso. Esto hace que los temores sobre la diseminación de urania sean menos preocupantes, aunque esta sustancia todavía no es necesariamente algo que deba estar fácilmente disponible para cualquiera que lo desee.
La torta amarilla es radiactiva, lo que significa que se deben tomar precauciones especiales al procesarla, manipularla, almacenarla y transportarla. Al igual que otras sustancias radiactivas, la urania puede causar problemas de salud si las personas están expuestas a ella y podría representar un grave peligro de contaminación si se libera al medio ambiente en grandes cantidades. En teoría, la torta amarilla podría usarse para hacer una bomba sucia, con explosivos convencionales que se usan para distribuir urania para contaminar un área y causar un miedo generalizado.
La producción de uranio también es un proceso desordenado y potencialmente contaminante. Los subproductos no deseados de la refinación, conocidos como relaves, deben ser contenidos de alguna manera y eventualmente eliminados, o se abrirán camino hacia el suelo y los cursos de agua, causando problemas ambientales. La industria minera a veces se ve amenazada por no contener contaminantes y controlar los sitios de las refinerías.