El ácido nucleico peptídico, abreviado como PNA, es un polímero artificial que tiene muchas similitudes con el ácido desoxirribonucleico (ADN) y el ácido ribonucleico (ARN). Es utilizado por científicos y médicos en tratamientos médicos e investigación biológica. El ácido nucleico peptídico combina dos ventajas que lo hacen útil para estas aplicaciones. Primero, tiene la capacidad de almacenar información, al igual que el ADN, pero tiene una columna vertebral aún más robusta que la del ADN. Esta segunda propiedad le confiere una gran estabilidad química. Nunca se ha sabido que el ácido nucleico peptídico se produzca de forma natural, pero algunos especulan que puede haber estado presente durante la historia anterior de la Tierra.
La investigación que se ha realizado sobre el ácido nucleico peptídico ha llevado a algunas hipótesis de que estas moléculas pueden haber sido parte de las primeras formas de vida en la Tierra. El PNA podría haberse utilizado como su versión de ADN debido a su fuerza química y su estructura más simple. Curiosamente, también es posible que el PNA se forme y polimerice en agua en determinadas condiciones. Estas condiciones incluyen una temperatura de al menos 210 grados Fahrenheit (100 grados C).
El agua generalmente hierve a esta temperatura al nivel del mar, pero puede que no haya sido así hace mucho tiempo. Muchos científicos teorizan que la atmósfera de la Tierra era mucho más densa en ciertos momentos durante su desarrollo, y esto efectivamente elevaría el punto de ebullición del agua. Además, el agua en los océanos profundos, posiblemente calentada por la actividad volcánica, estaría bajo mayor presión y por lo tanto tendría un punto de ebullición más alto.
Debido a la relación que tiene el PNA con el ADN, algunos científicos han propuesto otra aplicación interesante para él. Aquellos que trabajan para construir formas de vida artificiales han buscado el ácido nucleico peptídico como un posible ingrediente en sus investigaciones y diseños. El sueño que tienen algunos científicos de sintetizar la vida podría ser de gran ayuda por la versatilidad del PNA y la forma en que imita la capacidad de almacenamiento de información del ADN.
En la actualidad, el ácido nucleico peptídico se ha utilizado como herramienta en la investigación médica. El PNA puede interactuar con el ADN a nivel molecular de tal manera que pueda suprimir o promover un determinado rasgo genético, si está diseñado adecuadamente. Los fármacos basados en este principio podrían ser útiles, por ejemplo, para suprimir un gen que conduce a la susceptibilidad a una determinada enfermedad. Alternativamente, podrían mejorar la expresión de un gen que otorga inmunidad a una determinada enfermedad. Dichos medicamentos, si se desarrollan, requerirían una gran cantidad de pruebas antes de ser implementados, pero podrían tener implicaciones prometedoras para el futuro de la medicina.